Saildrone: Os USVs apenas arranharam a superfície da segurança marítima

Brian Connon, vice-presidente de mapeamento oceânico da Saildrone. Crédito: Saildrone

A crescente instabilidade global e as ameaças emergentes reforçam a criticidade da missão da segurança marítima e da inteligência oceânica. Para enfrentar esse desafio, a Saildrone, empresa que constrói e opera uma das maiores frotas de veículos de superfície não-parafusados (USVs) do mundo, está redefinindo a forma como os oceanos são explorados, monitorados e protegidos.

No comando está Brian Connon, vice-presidente de mapeamento oceânico e ex-oceanógrafo da Marinha dos EUA. Após deixar a Marinha, Connon ingressou em um centro de pesquisa hidrográfica na Universidade do Sul do Mississippi, o que o levou a trabalhar na Saildrone. Agora, quatro anos e meio depois, Connon ajudou a estabelecer e expandir as capacidades de mapeamento oceânico da empresa.

Saildone define o padrão

Em pouco mais de uma década, a Saildrone registrou mais de dois milhões de milhas náuticas e 50.000 dias no mar, do Ártico ao Oceano Antártico. "Contornamos a Antártida e atendemos clientes desde a NOAA e a NASA até a Marinha e a Guarda Costeira dos EUA, e em organizações civis e de defesa estrangeiras semelhantes em todo o mundo", observou Connon.

A empresa entregou 100 veículos da classe Explorer, 45 da classe Voyager e 6 da classe Surveyor, todos fabricados internamente, projetados para dar suporte a uma variedade de missões, desde pesquisa até reconhecimento.

Atualmente, quase 50 veículos Saildrone estão em operação ativa, com utilização quase total concentrada nas plataformas de alta capacidade Voyager e Surveyor. "Nossas plataformas mais recentes têm muito mais capacidade para as missões que nos são solicitadas hoje", afirma. E essas missões estão crescendo.

Três classes de veículos

O Explorer, um USV de 7 metros, depende exclusivamente de energia solar e propulsão eólica e fornece dados de pesquisa oceânica. "Esse foi o nosso ponto de partida para a Saildrone entrar no mercado de dados oceânicos e desenvolver a plataforma física e a física da navegação", explicou Connon. "E então, rapidamente percebemos que o potencial da Saildrone excedia as capacidades do Explorer devido a restrições de potência, velocidade ou tamanho, ou a todos os três."

Em seguida, veio o Voyager, um USV híbrido a diesel de 10 metros que serve como plataforma principal para segurança marítima e mapeamento de águas rasas. Ele possui um radar de alta potência, sistema de identificação automática (AIS) e uma câmera de flare com panorâmica, inclinação e zoom. Também pode ser equipado com sonar multifeixe para águas rasas e um perfilador subaquático. "É isso que realmente nos dá essa ampla cobertura de área; podemos realizar levantamentos geofísicos, segurança da navegação, projetos de energia offshore e construção e monitoramento de infraestrutura submarina", disse ele.

Voyager na água. Crédito: Saildrone

Por último, temos o Surveyor de 20 metros. Além das capacidades do Voyager, ele possui capacidades de levantamento em águas profundas equivalentes às dos navios de levantamento modernos, abrangendo missões como mapeamento da Zona Econômica Exclusiva (ZEE), rotas de cabos submarinos e exploração de energia offshore.

Agrimensor na água. Crédito: Saildrone

A recente missão da Surveyor com a Meta para mapear trechos de águas profundas de rotas de cabos submarinos provou que ela pode cumprir essa função, mesmo sem tripulação. "O que mostramos foi que podemos seguir a rota. Podemos coletar os dados de acordo com os padrões necessários para determinar se a rota é segura para a instalação de um cabo. Mostramos que podemos alterar rapidamente essa rota se encontrarmos um degelo, um cânion ou algum motivo que nos impeça de continuar na rota planejada", disse Connon. O uso de USVs não apenas reduz custos, como também evita a emissão de 97% do carbono de um navio de pesquisa padrão. "Esta é uma maneira econômica e ambientalmente segura de realizar um trabalho importante, porque o mercado de cabos submarinos está realmente decolando."

A IA avança a missão

Todo o software de comando e controle da Saildrone é desenvolvido internamente, com foco na integração vertical que permite um acoplamento rígido de hardware, autonomia e gerenciamento de missão.

"Nossa plataforma oferece monitoramento de frota em tempo real. Podemos fazer atualizações dinâmicas de missão. Estamos lidando com dados de forma segura e fomos construídos para nos permitir escalar globalmente. E como possuímos esse conjunto completo, podemos nos adaptar rapidamente às novas necessidades dos clientes", disse ele. "Podemos integrar tecnologias emergentes, como aprendizado de máquina e IA, mantendo um controle rigoroso sobre a segurança cibernética. Portanto, não se trata apenas de construir os drones, mas sim de gerenciar oceanos de dados com eficiência e segurança."

De fato, a IA está na vanguarda da tecnologia da Saildrone. "Desenvolvemos o maior conjunto de dados de imagens do oceano e o utilizamos para construir um algoritmo proprietário de aprendizado de máquina para detectar e classificar a atividade no mar. Assim, estamos combinando múltiplos fluxos de sensores em insights reais quase em tempo real", explicou. Um objeto no mar pode ser classificado pelo algoritmo como um barco, um iceberg ou um jato de baleia — para citar alguns. Uma parceria recente com a Palantir Technologies está aumentando ainda mais o otimismo em relação ao papel da IA.

Mercados diversos, demanda crescente

O levantamento oceânico é um dos dois principais mercados da Saildrone. A corrida para entender o mundo submarino está se intensificando à medida que prazos como o Seabed 2030 se aproximam. "Mapeamos apenas 26% dos oceanos de acordo com os padrões modernos, mas há uma falta geral de capacidade dos navios de levantamento tradicionais para realizar isso em um prazo razoável", explicou Connon. Mais especificamente, ele observou que mais pequenos Estados insulares estão tentando desenvolver sua economia azul. Seja para entender o que há debaixo d'água em sua ZEE, seja para instalar cabos submarinos ou estabelecer energia offshore, a demanda por levantamento oceânico não está diminuindo.

No entanto, a inteligência, vigilância e reconhecimento marítimo (ISR) pode estar sofrendo uma demanda ainda maior, à medida que os clientes percebem a necessidade de conhecimento especializado. "Acreditamos que o setor de segurança marítima provavelmente se tornará a maior parte dos nossos negócios nos próximos três a cinco anos", previu.

"Estamos observando em todo o mundo uma necessidade cada vez maior de fornecer vigilância marítima para combater o tráfico de drogas, a pesca ilegal e qualquer atividade nefasta na água, onde é preciso ter vigilância", disse Connon. As forças de segurança marítima não conseguem cobrir todo o mar com eficácia. "Então, o que fazemos com o Saildrone é fornecer essa vigilância adicional no oceano de forma mais econômica do que ter que adquirir ou construir novos navios e depois operá-los e mantê-los."

Frota Voyager. Crédito: Saildrone

Além disso, Connon vê uma tendência para tipos específicos de USVs, já que os militares buscam embarcações que possam realizar missões de nicho. "A Saildrone é líder nesse segmento. O que estamos ouvindo dos militares é que uma presença persistente e a capacidade de usar radar, AIS, câmeras e acústica passiva para observar acima e abaixo do oceano é realmente o que eles estão buscando."

Ele olha com expectativa para o futuro do setor, acrescentando que o custo é outro fator que impulsiona as necessidades de USVs. "A construção naval é muito cara e, de certa forma, está um pouco deteriorada, no sentido de que os navios estão acima do orçamento e muito atrasados. Por isso, eles vão buscar cada vez mais soluções autônomas — não apenas os USVs, mas também AUVs e UASs, para ajudar a preencher essas lacunas."

Agrimensor. Crédito: Saildrone

Navegando para o futuro

Enquanto Connon e seus colegas olham para o futuro, a expansão geográfica está no horizonte. Nesta primavera, a empresa anunciou a Saildrone Dinamarca, uma entidade europeia com sede em Copenhague. "Esta expansão reflete nosso compromisso em apoiar os aliados europeus e aprimorar sua consciência situacional marítima por meio de tecnologias autônomas avançadas", disse ele.

À medida que os desafios marítimos se multiplicam — do clima aos conflitos — a Saildrone emerge como uma parceira confiável e tecnológica para governos, pesquisadores e operadores comerciais. Ao construir plataformas multifacetadas, investir em IA e expandir sua presença global, a empresa concretiza uma visão de operações oceânicas mais inteligentes, seguras e sustentáveis.

E com as frotas Explorer, Voyager e Surveyor navegando mais longe e mais rápido do que nunca, está claro: o futuro da inteligência submarina não está apenas no fundo do mar, mas na superfície.

Assista à entrevista com Brian Connon na MTR TV.