Ganhos inesperados de naufrágio: expedição de ROV captura história marítima

Descendo Rhody até o lago. Crédito: Marley Parker

As profundezas geladas e de água doce do Lago Ontário podem não vir à mente quando se pensa em naufrágios, mas uma expedição do Instituto Cooperativo de Exploração Oceânica (OECI) da Universidade de Rhode Island (URI) está desafiando essa percepção. Seu explorador estrela? Um compacto, porém poderoso Veículo Operado Remotamente (ROV) chamado Rhody . O que começou como uma missão para apoiar o interesse da NOAA em documentação de naufrágios em alta resolução dentro do Santuário Marinho Nacional do Lago Ontário evoluiu para uma experiência dinâmica de pesquisa acadêmica que une inovação, parceria e o papel crescente da robótica em operações subaquáticas costeiras e interiores.

Preservado sob a superfície

O Lago Ontário, um dos Grandes Lagos da América do Norte, abriga um tesouro de história submersa. Sob suas ondas, encontram-se centenas — potencialmente milhares — de naufrágios, muitos dos quais datam da era da expansão para o oeste. Entre eles, estão escunas de madeira e as primeiras barcaças a vapor, embarcações que outrora transportavam mercadorias e sonhos pelos mares interiores.

“Documentamos 17 naufrágios durante a expedição”, disse Holly Pettus, gerente de projetos da OECI. “Mas, em todo o lago, há centenas ou potencialmente milhares deles lá embaixo.”

Você não está sozinho se esses números o surpreenderem. Seu correspondente, que morou por cinco anos na margem sul do lago em Rochester, Nova York, não tinha ideia da existência de naufrágios logo abaixo das ondas.

“Quando você chega ao Lago Ontário, as condições podem ser muito semelhantes às do oceano, certo? Não é totalmente afetado, mas lá é grande o suficiente para que o vento gere tempestades e ondas no lago, suficientes para afundar uma embarcação como essas”, explicou Jason Fahy, diretor associado da OECI. “A maioria dos naufrágios que observamos aconteceu neste período de novembro e início de dezembro, quando as companhias de navegação estão tentando fazer a última entrega antes que o lago congele. Uma grande tempestade virá e, com certeza, afundará as embarcações.”

Jason Fahy e Holly Pettus. Crédito: Marley Parker

Os naufrágios serviram como razão de fundação para o Santuário Marinho Nacional do Lago Ontário, designado pela Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) em 2024. O site da organização afirma: "Como a porta de entrada entre os Grandes Lagos e o oceano, a paisagem marítima desta área representa conexões entre culturas, entre uma nação nascente e a fronteira, e de comércio, oportunidade e engenhosidade."

Santuário Marinho Nacional do Lago Ontário, designado em setembro de 2024. Crédito: NOAA

Com tesouros historicamente ricos no fundo do lago, mas documentação limitada, a NOAA contatou o OECI para realizar um levantamento de base. "Fizemos um brainstorming sobre as tecnologias e a maneira como poderíamos contar essa história. E isso se transformou no que se tornou este projeto que acabamos de concluir em maio", disse Fahy.

Conheça Rhody

Fundamental para o sucesso desta expedição foi o Rhody , um ROV classe HD3 personalizado, construído em colaboração com a JM Robotics. "Entrei em contato com vários fornecedores para tentar selecionar o ideal para o nosso projeto", disse Fahy. "A JM estava realmente disposta a trabalhar em conjunto na personalização do veículo para o nosso propósito. E foi isso que realmente nos conquistou."

"O que nos atraiu no veículo foi sua capacidade única de voar com seis graus de liberdade. Então, sua manobrabilidade foi a primeira coisa que me chamou a atenção", acrescentou.

"O que a NOAA queria de nós eram esses modelos 3D de alta resolução dos naufrágios", disse Pettus. "E o corpo e o patim que conseguimos integrar ao robô HD3 nos permitiram ter todos esses sensores para criar esses modelos 3D." A adição da câmera estéreo Discovery da Voyis selou o acordo, permitindo um fluxo de vídeo em 4K e imagens estáticas prontas para visão computacional e reconstrução 3D.

A câmera Discovery Stereo da Voyis. Crédito: Marley Parker

O veículo tem capacidade para 300 metros, ideal para missões costeiras e em lagos de profundidade rasa a média. Além disso, é compacto — transportável em cases Pelican e acionado a partir de pequenos barcos —, o que o torna perfeito para expedições científicas e aplicações de resposta rápida.

Descobertas profundas e ciência liderada por estudantes

A missão no Lago Ontário foi a viagem inaugural de Rhody e comprovou a capacidade do ROV em condições reais. Cada dia variava ligeiramente dependendo do tipo de naufrágio. "Alguns desses naufrágios tinham mastros fixos, o que aumentava muito o tempo de levantamento, pois para a fotogrametria são necessárias fotos de todos os ângulos do objeto a ser levantado", explicou Pettus. Na maioria dos dias, a equipe realizava dois levantamentos, embora naufrágios menores permitissem até quatro levantamentos em um dia. E enquanto os mergulhos com ROV eram limitados ao dia, as operações de mapeamento com um sonar multifeixe eram realizadas à noite, preenchendo partes não mapeadas do lago.

Sonar do naufrágio do Farmers Daughter. Crédito: OECI/NOAA Escritório de Santuários Marinhos Nacionais

A missão também serviu como plataforma educacional. Alunos da URI se juntaram à expedição, contribuindo diretamente para as operações — desde a pilotagem do Rhody até o processamento de dados de sonar multifeixe. Um estudante de graduação chegou a descobrir um naufrágio até então não documentado durante um turno noturno de mapeamento.

Os resultados do projeto foram tão impressionantes quanto seus métodos: 750.000 imagens, dezenas de horas de vídeo submarino e, por fim, 17 modelos 3D fotorrealistas e em escala de naufrágios, que serão entregues à NOAA. Esses artefatos digitais apoiarão tanto os esforços de preservação quanto o engajamento público, permitindo que os visitantes explorem a história submersa de forma acessível.

Naufrágio do Farmers Daughter. Crédito: OECI/NOAA Escritório de Santuários Marinhos Nacionais Naufrágio de Philip Becker. Crédito: OECI/NOAA Escritório de Santuários Marinhos Nacionais

“Os resultados iniciais são convincentes. A câmera Voyis é excepcional; é exatamente para isso que ela foi projetada e teve um desempenho extremamente bom. Mal posso esperar para compartilhar isso com o público”, disse Fahy.

A equipe também ficou impressionada com a qualidade da preservação de alguns dos naufrágios. "Sabíamos que esses naufrágios seriam extremamente bem preservados devido às condições do lago", explicou Pettus. "Mas quando nos aproximamos de um naufrágio com o Rhody , parecia que ele havia sido delicadamente depositado no leito do lago."

“Se você conhece escunas à vela, na proa da embarcação, há algo chamado de batedor de golfinhos. Ele se projeta da proa e é preciso muito cordame para mantê-lo no lugar”, disse ela. “E vimos um deles completamente intacto. Todo o cordame ainda estava lá. Nosso cientista-chefe ficou como uma criança em uma loja de doces quando viu aquilo.”

O Rhod(y) à frente

"Temos planos grandiosos para o pequeno Rhody ", riu Fahy. Os próximos projetos incluem estudos de corais de água fria no Golfo do Maine e a participação na documentação do naufrágio intencional do SS United States na costa da Flórida para criar um recife artificial. "Esta é uma oportunidade muito legal, porque você pode fazer uma inspeção pré-naufrágio para saber como estão as condições atuais. Depois que o navio afunda e a comunidade começa a interagir com ele como um local de mergulho, como ele muda é uma questão científica importante a ser respondida."

O Rhody também poderá passar por algumas modificações, incluindo a adição de braços manipuladores. "Estamos expandindo sua capacidade. Assim, poderemos realizar não apenas o trabalho de levantamento, mas também coletar amostras e interagir com o fundo do mar ou o leito do lago", explicou Pettus.

A expedição ao Lago Ontário representou um marco não apenas para a OECI e a NOAA, mas também para as comunidades de tecnologia subaquática e patrimônio marinho em geral. Em Rhody , a equipe da OECI desenvolveu mais do que apenas um robô — eles criaram um modelo de como a tecnologia adaptativa, a parceria acadêmica e o espírito explorador podem desvendar os mistérios das águas interiores e além.

Em um mundo cada vez mais dependente de sistemas remotos e autônomos, Rhody prova que até mesmo veículos pequenos podem fazer grandes descobertas.

Assista à entrevista com Jason Fahy e Holly Pettus na MTR TV.