Estudo: População da Estrela do Mar do Girassol em Perigo

Três semanas depois de 9 de outubro de 2013, quando milhares de estrelas do mar de girassóis invadiram Croker Rock, perto da Ilha Croker, localizada no fiorde Indian Arm, ao norte de Vancouver, British Columbia, as estrelas do mar desapareceram. Crédito: Neil McDaniel

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A combinação de aquecimento dos oceanos e uma doença infecciosa devastadora devastou as populações de grandes estrelas-do-mar de girassol antes abundantes na costa oeste da América do Norte, segundo pesquisa da Universidade Cornell e da Universidade da Califórnia em Davis, na Science Advances.

"Em uma época abundante em águas próximas à costa, as estrelas do mar de girassóis agora não podem ser encontradas na costa da Califórnia e são raras no Alasca", disse Drew Harvell, professor de ecologia e biologia evolutiva da Cornell, co-autor principal. "Os números das estrelas do mar permaneceram tão baixos nos últimos três anos, que os consideramos ameaçados na parte sul de seu alcance, e não temos dados para o norte do Alasca."

Desde 2013, a doença das estrelas marinhas causou uma mortalidade massiva em várias espécies de estrelas marinhas do México ao Alasca. A Costa Leste não está imune, já que a doença afetou as costas de Nova Jersey à Nova Inglaterra.

Diego Montecino-Latorre, epidemiologista da vida selvagem do Instituto UC Davis One Health e co-autor principal, disse que a estrela-do-mar continua a declinar mesmo no oceano mais profundo e não está se recuperando da mesma forma que a estrela do Octre intertidal .

"Isso é provável porque esta doença tem muitos hospedeiros, e outras espécies que toleram melhor o patógeno podem espalhá-lo para a estrela do girassol", disse ele.

O aquecimento global devido a uma atmosfera em mudança é provavelmente um fator importante. "A onda de calor nos oceanos - um produto do aumento das temperaturas atmosféricas - está exacerbando a doença das estrelas-do-mar", disse Harvell, pesquisador do Atkinson Center for Sustainable Future da Cornell. "É uma doença letal, e quando você adiciona uma temperatura mais alta a isso, ela mata mais rápido, causando um impacto maior".

Milhares de estrelas do mar girassol enxame Croker Rock perto de Croker Island, localizado no fiorde braço indiano, norte de Vancouver, British Columbia, em 09 de outubro de 2013. Três semanas depois, na segunda foto, as estrelas do mar desapareceram. Crédito: Neil McDaniel

As pescarias dependem das florestas de algas nearshore para formar um ambiente saudável para os peixes e para o ecossistema oceânico mais amplo. Com o desaparecimento de estrelas do mar de girassol, as populações de ouriços-do-mar em algumas áreas explodiram, reduzindo substancialmente as algas, disse Harvell.

A estrela do mar de girassol é grande, mais ou menos do tamanho de uma tampa de bueiro, e possui um enorme apetite. Ele rasteja pelo fundo do mar como um aspirador de pó robótico, mastigando tudo em seu caminho.

“Na Califórnia, Washington e partes da Colúmbia Britânica, as estrelas-do-mar de girassol mantêm os ouriços sob controle”, disse Joseph Gaydos, autor sênior do estudo e diretor do programa SeaDoc Society da UC Davis. “Sem as estrelas de girassol, as populações de ouriços aumentam e ameaçam as florestas de kelp e a biodiversidade. Esse efeito cascata tem um impacto realmente grande ”.

Para esta pesquisa, “Epidemia de Doença e Onda de Calor Marinha Estão Associadas ao Colapso em Escala Continental de um Predador Pivotal (Pycnopodia Helianthoides)”, as outras instituições parceiras eram a Universidade Simon Fraser, Universidade de Stanford, Instituto Hakai e a National Oceanic and Atmospheric. Administração (NOAA).

Entre 2006 e 2017, cientistas e cientistas cidadãos treinados da Reef Environmental Education Foundation (REEF) realizaram 10.956 pesquisas de mergulhadores itinerantes do sul da Califórnia até o Alasca. Antes de 2013, os mergulhadores relataram uma abundância de estrelas do mar, mas entre 2013 e 2017 a população entrou em colapso.

Cientistas da Universidade Simon Fraser e do Instituto Hakai confirmaram a perda da remota ilha de Calvert, na Colúmbia Britânica. O aquecimento do oceano registrado nos locais da REEF corresponde a um aumento na temperatura da água em até 4 graus Celsius, que começou em 2014.

Cientistas da NOAA pesquisaram estrelas do mar-do-girassol em milhares de redes de arrasto profundas do México até a fronteira canadense e registraram um declínio de 100% em todos os estados em águas profundas de até 1.000 metros.

A pesquisa foi apoiada pela National Science Foundation, pelo Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá, pela NOAA e pelo Departamento de Comércio.