Plantando as Sementes da Inspiração: Restauração da Erva-Marinha

Robert Vasiluth. Crédito: Robert Vasiluth.

Quando Robert Vasiluth era criança, seu tio Gill sempre o incentivava a fazer a diferença no mundo enquanto jogavam damas, nadavam ou faziam caminhadas.

“Ele sempre se interessou pelas coisas que eu construía na primeira série, sempre acreditou em mim e queria que eu me tornasse um inovador. Não apenas um inovador qualquer, mas um que fizesse algo de bom para o mundo que ninguém jamais fez antes”, disse Vasiluth, morador de Long Island, Nova York, desde sempre.

Após anos de Vasiluth negligenciando os estudos, um tio Gill desapontado e à beira da morte perguntou-lhe numa reunião de família: "E então?". Vasiluth jurou-lhe que, quando algo lhe acontecesse, ele se dedicaria de corpo e alma.

“Ele tinha câncer e mal conseguia andar e respirar”, disse Vasiluth, que nunca mais veria seu tio. “Esse homem forte que admirei a vida toda viu algo em mim e plantou as sementes da inspiração.”

Literalmente, foi isso que aconteceu. Em 2015, Vasiluth criou um método inovador e único para o plantio de sementes de erva-marinha (Zostera marina) nas águas de Long Island, Nova York, que está ajudando a revitalizar a população de erva-marinha em declínio, melhorar o ecossistema marinho e mitigar as mudanças climáticas.

Long Island é uma península que se estende da cidade de Nova Iorque até o Oceano Atlântico. As águas ao redor de Long Island incluem a Great South Bay, ao sul, e o Long Island Sound, ao norte.

No último século, essas águas perderam quase 90% de seus bancos de ervas marinhas devido à doença debilitante, uma enfermidade marinha, bem como à poluição, dragagem e aquecimento das águas. Este não é apenas um problema local. Estima-se que o mundo tenha perdido aproximadamente 7% de seus bancos de ervas marinhas.

Restaurar esses bancos de ervas marinhas é crucial porque eles fornecem habitat para muitos tipos de vida marinha, melhoram a qualidade da água filtrando a poluição e o sistema radicular da planta estabiliza o sedimento no fundo do mar, protegendo assim o litoral da erosão.

Os bancos de ervas marinhas também desempenham um papel significativo na mitigação das mudanças climáticas. Esses bancos têm uma capacidade notável de capturar e reter dióxido de carbono (CO2) da atmosfera, os gases de efeito estufa responsáveis pelo aquecimento global, armazenando-o por longos períodos. De fato, sua capacidade de armazenamento de carbono é até cinco vezes maior que a de uma floresta tropical.

Ao longo dos anos, ambientalistas têm tentado restaurar essas florestas marinhas espalhando sementes de erva-marinha na água, na esperança de que elas criem raízes e cresçam. Esse método funcionou em muitos lugares, mas exige muito dinheiro e trabalho árduo, o que é difícil de acompanhar devido à taxa de perda da erva-marinha.

Vasiluth criou outro método de restauração promissor. Chama-se Método SEAS, que significa Sementes de Erva Marinha Aderidas a Moluscos. Em vez de espalhar as sementes na água, elas são coladas em pequenos moluscos que são colocados na água e se enterram no fundo do mar, plantando as sementes.

Olhando para trás, Vasiluth percebe que essa ideia pode ter germinado quando ele era criança e visitava sua avó em Martha's Vineyard, Massachusetts.

“A melhor parte da minha infância era ir à praia, andar de barco e pescar. Lembro-me de, em Martha's Vineyard, ter entrado lentamente na água salgada e avistado um grande caranguejo-ferradura. Segui-o para o fundo do mar. Eventualmente, tive que mergulhar e prender a respiração. Quando abri os olhos para procurar o caranguejo-ferradura, vi ervas marinhas pela primeira vez. Foi uma experiência incrível. Uma que jamais esqueci.”

Vasiluth ficou fascinado por nadar debaixo d'água. No ano seguinte, durante um de seus mergulhos, ele viu uma planta verde incomum em meio à erva marinha e a mostrou para sua avó.

“Ela me disse que são sementes de erva-marinha e que dá para comer”, disse Vasiluth. “Ela retirou a camada externa do que é chamado de talo da erva-marinha, que contém as sementes. Parece uma vagem de ervilhas.”

Anos mais tarde, Vasiluth estava em um barco pescando com sua família no Long Island Sound. Ele mergulhou. “Passei o dia todo procurando por ervas marinhas e não consegui encontrar. Encontrei outra planta e mostrei para meu pai, que me disse que era Rupia, também conhecida como erva-marinha, uma espécie de erva daninha. Perguntei a ele se poderíamos trazer a erva marinha do vinhedo para cá e ele riu e disse que talvez um dia ela volte a crescer.”

Vasiluth começou a se informar sobre maneiras de trazer a erva-marinha de volta às águas de Long Island conversando com várias organizações de conservação e, quando aprendeu sobre a relação simbiótica entre amêijoas e erva-marinha, criou o Método SEAS e hoje está trazendo a erva-marinha de volta às águas de sua infância.

O Método SEAS imita artificialmente a relação simbiótica entre amêijoas e ervas marinhas. Cada amêijoa é um oásis para a erva marinha. As amêijoas são pequenas máquinas de filtragem que filtram a água e levam oxigênio para os sedimentos, ajudando as raízes da erva marinha a prosperarem. Por sua vez, a erva marinha captura o alimento que desce até o fundo do mar, do qual a amêijoa pode se alimentar. Quando as amêijoas defecam, fertilizam as sementes da erva marinha. Os dois se ajudam a sobreviver, o que pode ser muito benéfico para a população de amêijoas, que também diminuiu drasticamente nas águas de Long Island.

Para financiar o Método SEAS, Vasiluth fundou a organização sem fins lucrativos SAVE Environmental, que significa Engenheiros de Vegetação Aquática Submersa, uma organização criada para promover soluções baseadas na natureza.

A SAVE Environmental estabelece parcerias com outras organizações que fornecem financiamento e instalações, incluindo The Nature Conservancy, Cornell University, Save the Great South Bay, Connecticut College, SUNY Stony Brook University, Save the Sound e 11th Hour Racing.

Vasiluth, em colaboração com seus parceiros, segue a seguinte rotina sazonal para o Método SEAS. Primeiro, ele obtém permissões para restaurar pradarias de ervas marinhas em determinadas áreas aquáticas. Uma vez obtidas, ele reúne voluntários para acompanhá-lo em mergulhos com cilindro ou snorkel para localizar brotos reprodutivos de ervas marinhas.

Os mergulhadores colocam os brotos em sacos que são levados à superfície da água e colocados em caixas térmicas com água salgada. As caixas térmicas são transportadas para diversas instalações marinhas, onde os brotos são transferidos para tanques com água do mar corrente. Em algumas semanas, as sementes caem dos brotos e são selecionadas por meio de peneiras. As sementes coletadas são então colocadas em água do mar corrente e fresca.

Em seguida, cerca de cinco a dez sementes de erva-marinha são coladas em amêijoas jovens, usando um adesivo seguro, não tóxico e biodegradável chamado cianoacrilato, comumente usado em aquários para colar corais em rochas. Depois que as sementes são coladas, os moluscos são colocados de volta nos tanques de água salgada com circulação e armazenados.

Por fim, as amêijoas são colocadas em um barco equipado com uma máquina espalhadora especial que Vasiluth construiu a partir de uma esteira ergométrica antiga. Essa máquina libera as amêijoas na água e controla o espaçamento entre elas. "Eu a chamo de minha máquina de semear ervas marinhas", disse Vasiluth, acrescentando que se trata de um protótipo que ele pretende aprimorar. "É engraçado, meu pai, que já faleceu, era mecânico e eu construí uma máquina fantástica para cultivar ervas marinhas."

As amêijoas enterram-se no fundo do mar, depositando as sementes. As sementes que crescem nas profundezas do solo desenvolvem um sistema radicular forte e têm maior probabilidade de sobreviver do que as sementes espalhadas na superfície do fundo do mar. A quantidade de sementes fixadas nas amêijoas é suficiente para produzir pelo menos uma planta de erva-marinha.

Até o momento, amêijoas foram colocadas em diversas áreas ao redor de Long Island, incluindo Smithtown Bay, Great South Bay, Shinnecock Bay, Barrett Beach, Fire Island e Sterling Harbor.

Vasiluth costuma conseguir voluntários para colar as sementes, incluindo crianças em idade escolar.

Uma dessas escolas foi a Sayville High School em Sayville, Long Island, Nova York. James Bertsch, membro do Conselho de Educação de Sayville, explica como a experiência é benéfica para os alunos: “Tomar medidas para promover mudanças é uma ferramenta de aprendizado poderosa. Nossos alunos aprenderam que a Great South Bay precisa ser preservada e que todos podemos fazer algo para ajudar.”

“Dar palestras aos alunos sobre a perda de 95% das nossas amêijoas e ervas marinhas devido à má qualidade da água não é uma ótima maneira de fixar o conhecimento. Colar sementes de ervas marinhas nas amêijoas torna a ideia muito mais fácil de assimilar.” Bertsch, que também é diretor da Save the Great South Bay, acredita tanto no método de Vasiluth que recentemente vestiu um traje de mergulho e uma máscara para ajudar Vasiluth a coletar sementes de ervas marinhas.

Bertsch elogia o sucesso do Método SEAS: "Há dois anos, Vasiluth plantou sementes de erva-marinha em Barrett Beach, Fire Island, e as sementes germinaram e hoje a vegetação está prosperando."

Vasiluth tem muitos planos para o Método SEAS. Atualmente, diversos testes do seu método estão sendo realizados em águas de todo o país, mostrando resultados promissores.

Ele acredita que seu tio Gill ficaria satisfeito com o que ele está fazendo. Ironicamente, seu tio foi um mergulhador de combate na Segunda Guerra Mundial. Ele usava um traje de mergulho e entrava na água para retirar minas do Canal da Mancha e proteger os cidadãos. Hoje, seu sobrinho está fazendo o mesmo para salvar a água de Long Island e o planeta.

“Tenho quase certeza de que meu tio Gill, meu pai e minha avó, que também já faleceu, ainda estão comigo a cada passo do caminho. Seus ensinamentos me guiaram até hoje, mas ainda tenho muito a fazer. Estou determinado a ter sucesso em salvar não apenas a erva-marinha, mas, principalmente, todas as criaturas preciosas que existem dentro e fora dos prados de vida que estão desaparecendo.”

Para saber mais, entre em contato com a Dra. JoAnne Castagna, fundadora da 2 Bourkes PR, uma agência de relações públicas especializada na redação e divulgação de artigos sobre meio ambiente. Ela pode ser contatada pelo e-mail [email protected] ou pelo site www.2bourkespr.com .

Robert Vasiluth quando criança com seu pai. Crédito: Robert Vasiluth

Robert Vasiluth segurando um saco de sementes de erva-marinha após um mergulho em Fisher's Island. Crédito: Emma DeLoughry.