Fontes hidrotermais submarinas descobertas na região de Doldrums.

Pilotos do ROV SuBastian coletam uma amostra geológica de uma chaminé hidrotermal a quase 3.890 metros (2,4 milhas) de profundidade. Cientistas descobriram dois novos campos de fontes hidrotermais em uma das áreas menos exploradas do Oceano Atlântico, a Megatransformação e Zona de Fratura de Doldrums. Este grande sistema tectonicamente ativo atravessa a Dorsal Mesoatlântica, que forma a cadeia de montanhas mais longa do mundo. Esses tipos de campos de fontes hidrotermais são raros devido aos seus sistemas híbridos de "encanamento", apresentando fluxos típicos de vapor.

A Dra. Olivia Soares Pereira (Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey) remove cuidadosamente amostras biológicas da ponta de uma chaminé hidrotermal recuperada de um sítio recém-descoberto. A equipe científica utiliza o Veículo Operado Remotamente (ROV) SuBastian para coletar amostras geológicas, biológicas e de água, além de leituras de sensores e extração de testemunhos em profundidade, para análise nos laboratórios do navio. © Alex Ingle/Schmidt Ocean Institute

O Veículo Subaquático Autônomo (AUV) Childlike Empress, navegando ao lado do Navio de Pesquisa Falkor (também), mergulhou milhares de metros abaixo da superfície do oceano em uma missão de mapeamento. A equipe científica usou o sonar de bordo para mapear a região, seguido pelo AUV Childlike Empress para gerar mapas de alta resolução e coletar dados ambientais na área alvo. Esses mapas permitiram aos cientistas identificar coordenadas precisas para o posicionamento do SuBastian, levando à descoberta de dois novos ativos.

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Cientistas em uma expedição de pesquisa de 35 dias a bordo do navio de pesquisa R/V Falkor (too), do Instituto Oceanográfico Schmidt, descobriram dois novos campos de fontes hidrotermais em uma região do meio do Oceano Atlântico conhecida como Zona de Megatransformação e Fratura de Doldrums, localizada ao norte do Equador, a cerca de 1.300 quilômetros da costa nordeste do Brasil. Este grande sistema tectonicamente ativo atravessa a maior cadeia de montanhas do mundo, a Dorsal Mesoatlântica. Embora muitas fontes hidrotermais tenham sido encontradas ao longo da dorsal, estes são os primeiros campos de fontes hidrotermais conhecidos a serem descobertos dentro e ao redor do sistema de Doldrums.

As observações iniciais sugerem que ambos os campos hidrotermais são sistemas híbridos de produção de calor, combinando a emissão vulcânica típica com a serpentinização, uma reação química que ocorre quando rochas do manto terrestre são expostas à água do mar. Apenas um pequeno número de campos hidrotermais mistos, com características tanto vulcânicas quanto relacionadas à serpentinização, foram descobertos em todo o mundo. O campo hidrotermal de Lost City, na Dorsal Mesoatlântica, é um exemplo bem conhecido de circulação hidrotermal impulsionada pela serpentinização.

Um dos campos hidrotermais era composto por 23 fontes, 13 das quais possuíam chaminés fumegantes negras ativas, e media 99.000 metros quadrados. Nesse local, a equipe coletou amostras de fluidos superaquecidos que atingiam 280 graus Celsius (536 graus Fahrenheit) e observou anêmonas, caranguejos e milhares de camarões cegos do gênero Rimicaris . Esses animais dependem de bactérias quimiossintéticas que utilizam substâncias químicas presentes nos fluidos hidrotermais como fonte de energia. O segundo campo hidrotermal, muito menor e menos potente, foi descoberto no último mergulho da expedição com o veículo operado remotamente (ROV) SuBastian e estava localizado a 170 quilômetros (105 milhas) do primeiro campo hidrotermal.

Esta expedição marca a primeira vez que o novo veículo subaquático autônomo (AUV) do Schmidt Ocean Institute, The Childlike Empress , é utilizado em missões científicas, demonstrando sua eficácia na localização rápida de características interessantes no fundo do mar.

Durante a expedição, cientistas do Serviço Geológico do Brasil compartilharam observações de uma anomalia em dados hídricos coletados na região em 2013, o que ajudou a equipe a refinar sua área de busca. A equipe utilizou o sonar de bordo do navio de pesquisa Falkor (too) para mapear a região e, em seguida, o Childlike Empress para gerar mapas de alta resolução que permitiram identificar as coordenadas exatas do primeiro campo de fontes hidrotermais e implantar o ROV SuBastian , levando à confirmação visual da atividade das fontes hidrotermais em tempo recorde.

A equipe científica ficou surpresa ao observar evidências de circulação de fluidos hidrotermais ao longo de falhas, fraturas e escarpas durante todos os mergulhos do ROV realizados no sistema Doldrums. A descoberta sugere que os sistemas transformantes desempenham um papel mais significativo do que se reconhecia anteriormente na atração de água do mar para a crosta oceânica e na sua liberação de volta para o oceano, e que a emissão hidrotermal pode ser mais disseminada nessas regiões do que se pensava, afirmou o cientista-chefe da expedição, Dr. Aaron Micallef, cientista sênior do Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey (MBARI).

A expedição também foi repleta de encontros com animais das profundezas. Em um dos mergulhos, a equipe observou duas lulas-de-barbatana-grande ( Magnapinna sp. ), lulas que habitam as maiores profundidades e são conhecidas por seus tentáculos filiformes que podem medir até 8 metros de comprimento. Eles também registraram as primeiras imagens de uma espécie específica de peixe-barril ( Winteria telescopa) , um animal das profundezas famoso por sua cabeça translúcida e olhos tubulares.