Estudo do fundo do mar recentemente exposto revela ecossistemas florescentes

Veículo Operado Remotamente (ROV) SuBastian é implantado para um mergulho perto do Mar de Bellingshausen, na Antártida. Crédito: Schmidt Ocean Institute

Uma equipe internacional a bordo do R/V Falkor (também) do Schmidt Ocean Institute, trabalhando no Mar de Bellingshausen, rapidamente alterou seus planos de pesquisa para estudar uma área que, até o mês passado, estava coberta por gelo, revelando ecossistemas florescentes em profundidades de até 1.300 metros.

Em 13 de janeiro de 2025, um iceberg do tamanho de Chicago, chamado A-84, se separou da Plataforma de Gelo George VI, uma das enormes geleiras flutuantes presas à camada de gelo da Península Antártica. A equipe chegou ao fundo do mar recém-exposto em 25 de janeiro e se tornou a primeira a investigar uma área que nunca antes havia sido acessível aos humanos.

A expedição foi o primeiro estudo detalhado, abrangente e interdisciplinar da geologia, oceanografia física e biologia abaixo de uma área tão grande, antes coberta por uma plataforma de gelo flutuante. O gelo que se desprendeu tinha aproximadamente 510 quilômetros quadrados (209 milhas quadradas), revelando uma área equivalente de fundo do mar.

Usando o veículo operado remotamente do Schmidt Ocean Institute, ROV SuBastian, a equipe observou o fundo do mar por oito dias e encontrou ecossistemas florescentes em profundidades de até 1300 metros. Suas observações incluem grandes corais e esponjas que sustentam uma variedade de vida animal, incluindo peixes-gelo, aranhas-do-mar gigantes e polvos. A descoberta oferece novos insights sobre como os ecossistemas funcionam abaixo de seções flutuantes da camada de gelo da Antártida.

Descobertas feitas pelo ROV SuBastian revelam a biodiversidade no fundo do mar, oferecendo novos insights sobre ecossistemas abaixo de camadas de gelo. Crédito: Schmidt Ocean Institute

A equipe ficou surpresa com a biomassa e a biodiversidade significativas dos ecossistemas e suspeita ter descoberto várias novas espécies.

Os ecossistemas de águas profundas normalmente dependem de nutrientes da superfície que lentamente chovem para o fundo do mar. No entanto, esses ecossistemas antárticos foram cobertos por gelo de 150 metros de espessura (quase 500 pés) por séculos, completamente isolados dos nutrientes da superfície. As correntes oceânicas também movem nutrientes, e a equipe levanta a hipótese de que as correntes são um possível mecanismo para sustentar a vida abaixo da camada de gelo. O mecanismo preciso que alimenta esses ecossistemas ainda não é compreendido.

O fundo do mar antártico recém-exposto também permitiu que a equipe reunisse dados críticos sobre o comportamento passado da maior camada de gelo antártica. A camada de gelo vem encolhendo e perdendo massa nas últimas décadas devido às mudanças climáticas.

Além de coletar amostras biológicas e geológicas, a equipe implantou planadores autônomos para estudar os impactos da água de degelo glacial nas propriedades físicas e químicas da região. Dados preliminares sugerem alta produtividade biológica e um forte fluxo de água de degelo da plataforma de gelo George IV.

A expedição fez parte do Challenger 150, uma cooperativa global focada em pesquisa biológica em águas profundas e endossada pela Comissão Oceanográfica Intergovernamental da UNESCO (COI/UNESCO) como uma Ação da Década dos Oceanos.