Pesquisadores encontram buracos misteriosos no fundo do mar

Mapa do fundo do mar mostrando a marca do pock e micro-depressões no fundo do mar em Big Sur. Imagem: © 2019 MBARI

Durante uma pesquisa recente sobre o fundo do mar em Big Sur, os pesquisadores da MBARI descobriram milhares de buracos ou poços misteriosos no fundo do mar. Os cientistas e os gerentes de recursos querem entender como esses poços se formaram porque essa área é o local de uma fazenda de energia eólica proposta. Os pesquisadores Eve Lundsten e Charles Paull descrevem sua descoberta esta semana na reunião de outono de 2019 da American Geophysical Union em San Francisco.

Os pesquisadores encontraram dois tamanhos diferentes de orifícios. Os maiores, conhecidos como marcas de ponto, medem 175 metros (quase 600 pés) de diâmetro e cinco metros (16 pés) de profundidade, e são quase circulares e espaçados de maneira bastante uniforme. Algumas dessas marcas foram descobertas inicialmente pelos cientistas da MBARI em 1999 durante uma pesquisa no fundo do mar usando sonar montado em navio. Nos últimos anos, pesquisas adicionais realizadas pelo MBARI e outras organizações revelaram mais de 5.200 marcas de ponto espalhadas por 1.300 quilômetros quadrados (500 milhas quadradas), tornando essa área o maior campo de marca de ponto conhecido na América do Norte.

Mais recentemente, a MBARI conduziu pesquisas detalhadas sobre o fundo do mar usando sonar montado em veículos subaquáticos autônomos. Essas pesquisas revelaram milhares de fossas menores, que eles denominaram micro-depressões. As micro-depressões têm em média apenas 11 metros de largura e um metro de profundidade. Eles têm lados mais íngremes do que as marcas e são frequentemente alongados em uma direção.

Mapa mostrando a localização de algumas das marcas e áreas de parques eólicos propostos na região central da Califórnia. Imagem: © 2019 MBARI

Marcas de marcas no fundo do mar foram encontradas em outras partes do mundo e foram associadas a liberações de gás metano ou outros fluidos do fundo do mar. Tais liberações de metano podem potencialmente causar instabilidade no fundo do mar, o que pode representar riscos para estruturas como plataformas de petróleo offshore ou turbinas eólicas. No entanto, os pesquisadores do MBARI não encontraram evidências de metano nos sedimentos ou na água do mar nessa região. De fato, os dados do sonar que mostram camadas de sedimentos no fundo do mar sugerem que essas marcas foram inativas nos últimos 50.000 anos.

Em contraste com as marcas, as micro-depressões se formaram em sedimentos relativamente jovens. Além disso, quase todas as micro-depressões contêm objetos como pedras, sustentações de algas, ossos, lixo ou equipamentos de pesca. Muitas micro-depressões também têm "caudas" de sedimentos que provavelmente se originaram dentro da depressão. Em muitas áreas, essas caudas são todas orientadas na mesma direção.

Vista do close-up do fundo do mar dentro de uma micro-depressão, mostrando lixo, rochas, animais do fundo do mar e peixes. Imagem: © 2019 MBARI

Com base nessas observações, os pesquisadores levantam a hipótese de que as micro-depressões são características relativamente recentes que foram escavadas pelas correntes locais do fundo do mar. Como o sedimento no fundo do mar nessa área é tão macio e "fofo", os pesquisadores especulam que mesmo os movimentos dos peixes escondidos nas micro-depressões poderiam agitar o sedimento, permitindo que ele fosse levado por correntes.

Visualização 3D gerada por computador de uma micro-depressão criada usando vídeo subaquático do veículo de operação remota Doc MBetts do MBARI. Imagem: Ben Erwin © 2019 MBARI

Resumindo esse trabalho, Lundsten disse: “As marcas e as micro depressões nessa área são buracos no fundo do mar que ocorrem em sedimentos mais macios, mas são morfologicamente distintos. A causa e a persistência das marcas ainda permanecem um mistério, mas não encontramos evidências de que elas foram criadas a partir de gás ou fluido no fundo do mar no passado recente. As micro-depressões são características erosivas formadas recentemente; eles não são 'marcas incipientes'. No geral, é preciso fazer muito mais trabalho para entender como todos esses recursos foram formados e esse trabalho está em andamento. ”

Apresentação original da pesquisa:
Lundsten, EM, Paull, C., Caress, DW, Gwiazda, R., Cochrane, GR, Walton, MAL, Nieminski, N., Commingled Seafloor Pockmarks e Micro Depressions Offshore Big Sur, Califórnia, reunião AGU Fall 2019, palestra EP11B -02 (segunda-feira, 9 de dezembro, 8:20, Moscone West, sala 3009)