O fundo do mar argentino é mais biodiverso do que os cientistas pensavam.

Navio de pesquisa Falkor (também) com o ROV SuBastian implantado no Oceano Atlântico Sul durante a expedição. © Misha Vallejo Prut / Schmidt Ocean Institute

Em uma expedição científica liderada por argentinos a bordo do navio de pesquisa R/V Falkor (too) do Instituto Oceanográfico Schmidt, uma equipe científica observou uma biodiversidade impressionante ao longo da plataforma continental do país. Percorrendo toda a extensão do litoral, de Buenos Aires, no norte, até uma área próxima à Terra do Fogo, a equipe documentou o maior recife de coral Bathelia candida conhecido no oceano global, diversos outros complexos recifais ricos e 28 possíveis novas espécies, incluindo vermes, corais, ouriços-do-mar, caramujos-do-mar e anêmonas-do-mar.

Os corais de águas profundas têm crescimento lento e longa vida. Frequentemente classificados como Ecossistemas Marinhos Vulneráveis (EMV), eles abrigam alta biodiversidade e são ameaçados por atividades humanas como a pesca de arrasto de fundo. Nesta imagem, estrelas-do-mar vermelhas e rosas ( Gorgonocephalus chilensis ) repousam sobre corais duros brancos (principalmente Bathelia candida e Solenosmilia sp. ). As estrelas-do-mar e os corais se alimentam ativamente capturando partículas e pequenos organismos da água. © ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

“Não esperávamos encontrar esse nível de biodiversidade no fundo do mar argentino e estamos muito animados em vê-lo repleto de vida”, disse a cientista-chefe da expedição, Dra. María Emilia Bravo, da Universidade de Buenos Aires e do CONICET. “Ver toda a biodiversidade, as funções do ecossistema e a conectividade se desdobrando juntas foi incrível. Abrimos uma janela para a biodiversidade do nosso país e descobrimos que ainda há muitas outras janelas a serem abertas.”

A Cientista Chefe da Expedição, Dra. María Emilia Bravo, pesquisadora do IGeBA – CONICET – UBA, dirige um mergulho ROV SuBastian da sala de controle da missão no Navio de Pesquisa Falkor (também) . © Misha Vallejo Prut / Instituto Schmidt Ocean

Com uma área de pelo menos 0,4 quilômetros quadrados, o recife de Bathelia tem quase o tamanho da Cidade do Vaticano. Este coral pétreo de água fria fornece habitat para outros organismos, como peixes, crustáceos e polvos. Reconhecida como uma espécie indicadora de Ecossistema Marinho Vulnerável (EMV), a Bathelia candida foi documentada em todo o Oceano Atlântico Sudoeste, com as maiores concentrações ao largo da costa da Argentina, mas os cientistas não tinham compreendido a sua extensão até esta expedição. A equipe encontrou recifes de Bathelia 600 quilômetros (373 milhas) mais ao sul do que a sua área de distribuição conhecida, a 43,5° de latitude.

Pilotos de ROV filmaram os restos mortais de uma baleia que havia caído no fundo do mar, um fenômeno conhecido como carcaça de baleia, a cerca de 3.890 metros de profundidade, durante um mergulho na escarpa do Quilômetro Salado-Colorado, na Bacia Argentina. As carcaças de baleias oferecem milhares de anos de alimento para um local acostumado à escassez. De grandes necrófagos a micróbios invisíveis e vermes Osedax que se alimentam de ossos, há algo para todas as criaturas que encontram uma carcaça de baleia. Uma vez que a matéria orgânica é consumida, o estágio de sucessão é chamado de "fase recifal" e é usado principalmente pelos animais como substrato rígido, como no caso desta carcaça de baleia que presumivelmente passou décadas no fundo do mar. © ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

A equipe também documentou a primeira queda de baleia em águas profundas na Argentina, a 3.890 metros de profundidade, e uma rara água-viva-fantasma — uma medusa de águas profundas que pode crescer até o tamanho de um ônibus escolar. As carcaças de baleias — locais no fundo do mar onde o corpo de uma baleia se deposita após a morte do animal — servem como ecossistemas temporários, fornecendo alimento para animais, incluindo polvos, tubarões e caranguejos. Além disso, os cientistas observaram antigos jardins de corais-bolha ( Paragorgia arborea ) aninhados entre grandes esponjas na Fossa das Malvinas, a 3.000 metros de profundidade, perto da Terra do Fogo.

Peixes juvenis ( Centralophus sp .) nadam ao redor da campânula de uma Stygiomedusa gigantea , comumente conhecida como água-viva fantasma gigante, filmada por pilotos de ROV a 250 metros de profundidade. Sua campânula pode atingir até 1 metro de diâmetro e seus quatro braços podem alcançar até 10 metros de comprimento. Elas não possuem tentáculos urticantes, mas usam seus braços para capturar presas, incluindo plâncton e pequenos peixes. © ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

O principal objetivo da equipe era localizar emanações frias, ambientes de águas profundas onde o metano e outros compostos químicos liberados do fundo do mar servem de energia para micróbios, que fornecem sustento para animais como amêijoas, mexilhões e vermes tubulares. Eles encontraram uma emanação ativa com 1 quilômetro quadrado — o dobro do tamanho do recife de Bathelia — que incluía uma grande área com amêijoas quimiossintéticas.

Cientistas observaram esta lagosta-anã em um leito de conchas de moluscos quimiossintéticos dos gêneros Archivesica sp. e Calyptogena sp. a 619 metros de profundidade, enquanto exploravam áreas de habitat quimiossintético associadas a um monte carbonático derivado de metano. Nas águas argentinas, a biodiversidade e o contexto ambiental desses ecossistemas quimiossintéticos ainda são pouco compreendidos. © ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

O conhecimento científico sobre como as fontes hidrotermais frias e os recifes de coral de águas profundas interagem ainda está em seus primórdios, disse Bravo.

A equipe observou lixo em algumas áreas, incluindo redes de pesca, sacos de lixo e uma fita VHS em condições quase perfeitas, devido à durabilidade do plástico. O adesivo na lateral da fita está em coreano, mas a equipe não tem certeza de como ela chegou à costa argentina nem de sua idade.