Zona morta do Golfo do México mais que dobra a meta para 2035

Jill Tupitza e a estudante de doutorado Allison Noble coletam água próxima ao fundo a bordo do Research Vessel Pelican para obter medições de oxigênio usadas para determinar o tamanho da zona hipóxica do Golfo do México. (LUMCON/LSU, Cassandra Glaspie)

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Cientistas apoiados pela NOAA anunciaram que a “zona morta” do Golfo do México deste ano – uma área com pouco ou nenhum oxigênio que pode matar peixes e vida marinha – tem aproximadamente 6.705 milhas quadradas, a 12ª maior zona já registrada em 38 anos de medição. Este número equivale a mais de 4 milhões de acres de habitat potencialmente indisponíveis para peixes e espécies de fundo, uma área aproximadamente do tamanho de Nova Jersey.

Cientistas da Louisiana State University e do Louisiana Universities Marine Consortium (LUMCON) lideraram a pesquisa anual da zona morta de 21 a 26 de julho a bordo do navio de pesquisa LUMCON Pelican. Esta medição anual é uma métrica chave que informa os esforços coletivos da Força-Tarefa de Hipóxia do Rio Mississippi/Golfo do México, uma parceria estadual/federal que estabeleceu uma meta de longo prazo de reduzir a extensão média de cinco anos da zona morta para menos de 1.900 milhas quadradas até 2035.

SUPERIOR: Mapa da zona de hipóxia medida do Golfo, 21 a 26 de julho de 2024. A área vermelha indica 2 mg/L de oxigênio ou menos, o nível que é considerado hipóxico, no fundo do fundo do mar. ACIMA: Tamanho medido de longo prazo da zona hipóxica (barras verdes) medido durante as pesquisas do navio desde 1985, incluindo a meta estabelecida pela Força-Tarefa de Nutrientes da Bacia Hidrográfica do Rio Mississippi/Golfo do México e o tamanho médio medido de 5 anos (preto linhas tracejadas). (LUMCON/LSU/NOAA)

Embora os inquéritos apoiados pela NOAA forneçam um retrato único da zona morta, a média de cinco anos capta a natureza dinâmica e mutável da zona ao longo do tempo. O tamanho médio da zona morta em cinco anos é agora de 4.298 milhas quadradas, mais de duas vezes maior do que a meta de 2035.

“É fundamental medirmos a hipóxia desta região como um indicador da saúde dos oceanos, especialmente sob uma mudança climática e potencial intensificação de tempestades e aumentos na precipitação e escoamento”, disse Nicole LeBoeuf, administradora assistente do Serviço Nacional Oceânico da NOAA. “O benefício deste conjunto de dados de longo prazo é que ajuda os decisores à medida que ajustam as suas estratégias para reduzir a zona morta e gerir os impactos nos recursos e comunidades costeiras.”

Em junho, a NOAA previu uma zona morta de tamanho acima da média de 5.827 milhas quadradas, com base principalmente na descarga do rio Mississippi e nos dados de escoamento de nutrientes do Serviço Geológico dos EUA. O tamanho medido ficou dentro da faixa de incerteza para a previsão conjunta da NOAA, demonstrando a precisão geral dos modelos subjacentes e sua capacidade de serem aplicados como ferramentas para estratégias de redução de nutrientes.

“A área de hipóxia nas águas profundas foi maior do que o previsto pela descarga do Rio Mississippi e pela carga de nitrogênio para 2024, mas dentro da faixa experimentada ao longo das quase quatro décadas em que este cruzeiro de pesquisa foi conduzido”, disse Nancy Rabalais, Ph.D. professor da Louisiana State University e da LUMCON, e co-cientista-chefe do cruzeiro. “Continuamos a nos surpreender a cada verão com a variabilidade de tamanho e distribuição.”

Como as zonas mortas são formadas

O excesso de nutrientes que chega ao Golfo do México através da bacia do rio Mississippi-Atchafalaya estimula o crescimento excessivo de algas. Quando essas algas morrem e se decompõem, elas esgotam o oxigênio da água à medida que afundam. Os baixos níveis de oxigênio resultantes (hipóxia) fazem com que animais, como peixes e camarões, deixem a área. Descobriu-se que a exposição a águas hipóxicas altera a dieta dos peixes, as taxas de crescimento, a reprodução, o uso do habitat e a disponibilidade de espécies capturadas comercialmente, como o camarão.

Esforços da Força-Tarefa sobre Hipóxia

Em junho de 2022, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) estabeleceu o Programa de Hipóxia do Golfo para acelerar ainda mais as ações de redução de nutrientes da Força-Tarefa para fazer progressos significativos em direção ao Plano de Ação para Hipóxia do Golfo da Força-Tarefa.

“A poluição por nutrientes afeta os corpos d'água em todo o país e no Golfo do México resultou em uma zona morta, onde pouco ou nenhum oxigênio não sustenta os peixes e a vida marinha”, disse Bruno Pigott, administrador assistente interino do Escritório de Água da EPA. “A EPA está comprometida com sua parceria com governos estaduais e locais e tribos na bacia do rio Mississippi-Atchafalaya, trabalhando juntos para reduzir a poluição por nutrientes e proteger a saúde do Golfo. Na verdade, graças à Lei Bipartidária de Infraestrutura do Presidente Biden, a EPA está investindo US$ 60 milhões neste esforço.”

Como resultado, os estados do Grupo de Trabalho sobre Hipóxia estão a intensificar as suas estratégias de redução de nutrientes, ao mesmo tempo que aumentam a resiliência climática e garantem que os benefícios sejam obtidos pelas comunidades desfavorecidas.

“A importância do Rio Mississippi para a força e o crescimento das economias e comunidades dos nossos estados não pode ser subestimada”, disse Mike Naig, Secretário de Agricultura de Iowa. “Ao implementar as nossas estratégias de redução de nutrientes, os estados da Força-Tarefa Hipóxia estão demonstrando individual e coletivamente o nosso compromisso em proteger e melhorar este rio em funcionamento.

“O clima e outros fatores sempre introduzirão variabilidade na medição da zona hipóxica de ano para ano, mas o trabalho focado na implementação da conservação dentro de cada estado está causando um impacto positivo na qualidade da nossa água. Os Estados, juntamente com numerosos parceiros públicos e privados, estão melhor posicionados para abordar as suas geografias específicas e continuamos motivados a expandir este trabalho comprovado de qualidade da água em paisagens rurais, suburbanas e urbanas nos próximos anos e décadas.”

Trabalho adicional para melhor compreender e prever zonas mortas

Além de sua previsão e pesquisa anual de hipóxia, a NOAA apoia esforços para desenvolver tecnologias de monitoramento para compreender a zona morta, bem como para estudar os impactos da hipóxia em peixes e pescarias no Golfo do México e em outros lugares através de sua Pesquisa de Hipóxia Costeira, Oceano Programas de Transição Tecnológica, Sistemas Uncrewed e Hypoxia Watch. A agência continua a fazer parcerias com estados para desenvolver novas ferramentas para prever o escoamento de nutrientes para os cursos de água e para apoiar o Northern Gulf Institute na prestação de assistência técnica, capacidades de observação e monitorização.

Os cientistas da NOAA também estão investigando a viabilidade do uso de veículos autônomos de superfície (ASVs) como uma tecnologia emergente para mapear a hipóxia no Golfo do México. Este ano, vários ASVs foram implantados em coordenação com o levantamento de medição, que será comparado com as medições realizadas no navio.