Trilhas de baleias encontradas em áreas destinadas à mineração em águas profundas

(Imagem: NOC)

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Uma série de depressões formando misteriosas “trilhas” no fundo do mar pode ser um recorde sem precedentes de baleias de mergulho profundo. As observações foram feitas por um veículo submarino autônomo (AUV) em uma região do Oceano Pacífico voltada para a mineração de nódulos em águas profundas, como parte de um novo estudo conduzido pelo Centro Nacional de Oceanografia (NOC) e pela Universidade de Southampton.

Inicialmente perplexos com as pistas misteriosas, os pesquisadores concluíram que não estavam relacionados a operações de mineração ou científicas na área; pareciam grandes demais para serem criados por peixes ou por qualquer outro animal típico de alto mar; e eles não foram pensados ​​para serem formados por processos geológicos, como gás ou infiltração de fluidos. No entanto, as pegadas se assemelham a outras atribuídas às baleias em outras regiões dos oceanos do mundo, levando os pesquisadores a sugerir que uma baleia de mergulho profundo é o provável agressor.

Em 2015, o RRS James Cook visitou a Zona Clarion Clipperton (CCZ), com a missão de caracterizar os habitats e espécies dentro do CCZ. A expedição usou o Autosub6000 AUV juntamente com um conjunto de outros métodos de coleta de dados para formar uma linha de base ambiental para essa área. Ao processar os dados de sonar de varredura lateral, a equipe de pesquisa notou uma série de depressões no fundo do mar que nem sempre podiam ser detectadas ou resolvidas em qualquer um dos outros dados de AUV, incluindo a fotografia.

Comentando sobre a descoberta, o autor principal Dr. Leigh Marsh explicou: “O sonar Sidescan usa um feixe acústico de cada lado do AUV para mapear a forma e textura de grandes áreas do fundo do mar - esta tecnologia é usada em levantamentos arqueológicos para encontrar objetos tais como naufrágios ou detritos. As imagens processadas são extremamente eficazes na detecção de objetos no fundo do mar, ou neste caso, uma série de buracos ou depressões. Análises posteriores revelaram que as depressões não foram distribuídas aleatoriamente, ou ocorreram isoladamente, mas formaram feições curvilíneas, ou “pegadas”, que quase pareciam pegadas ”.

No total, mais de 3.539 depressões individuais foram detectadas (em uma área mais ou menos do tamanho do centro de Londres), a uma profundidade máxima de 4.258 m (pouco mais de 4 km). Embora os pesquisadores não tenham observado diretamente as “trilhas” feitas, essas marcações são comparáveis ​​àquelas detectadas em outras áreas dos oceanos do mundo, atribuídas a baleias de mergulho profundo. Se as pegadas forem de fato feitas por uma baleia, elas estenderão a profundidade de mergulho máxima conhecida de um mamífero marinho em mais de 1.000 m.

Baleias de mergulho profundo - como baleias de bico ou cachalotes - são as mais especializadas e menos compreendidas de todos os mamíferos marinhos. Eles são mergulhadores inconspícuos e indescritíveis, emergindo apenas brevemente para respirar. Muito do que se sabe sobre estas baleias foi obtido a partir de espécimes encalhados ou material de coleções de museus e, como tal, há muito pouco conhecimento sobre o seu comportamento, preferências de habitat ou dietas.

Baleias-de-bico foram relatadas para fazer marcas semelhantes em vulcões de lama do fundo do mar e, historicamente, há relatos de cachalotes arando o fundo do mar profundo e se emaranhando em cabos de telecomunicação. Em águas mais rasas, na plataforma continental, outras espécies de baleias são conhecidas por utilizar o fundo do mar para alimentar ou remover a pele morta, no entanto, no oceano profundo, ainda não está claro por que as baleias fariam tais marcas.

O Dr. Daniel Jones, investigador principal do programa MIDAS no NOC e o principal cientista na expedição de pesquisa, comentou: “Esta observação intrigante destaca nosso conhecimento imperfeito deste ambiente em águas profundas e, consequentemente, a necessidade de cuidado no desenvolvimento no desenvolvimento de gestão apropriada. estratégias para a mineração em águas profundas em potencial ”.

O Dr. Marsh concluiu: “Como muitas descobertas na exploração oceânica, essas descobertas foram totalmente não planejadas e resultaram da nova aplicação de novas tecnologias. O próximo passo seria fornecer evidências mais conclusivas de que as baleias estão produzindo essas trilhas - no futuro, esperamos poder usar um ROV para amostrar os sedimentos nas trilhas e usar técnicas de eDNA para ver se as células da pele da baleia estão ou não estão presentes. No entanto, as marcas eletrônicas de profundidade, anexadas aos próprios animais, fornecerão evidências diretas de que as baleias podem mergulhar nessas profundezas abissais ”.

Esta pesquisa foi publicada na Royal Society Open Science e foi financiada pelo Sétimo Programa-Quadro da União Europeia (FP7 / 2007-2013) sob o projeto MIDAS (Exploração de Impactos da exploração de recursos da Deep-seA), acordo de subvenção 603418. O financiamento também foi fornecido o Conselho de Pesquisas do Meio Ambiente do Reino Unido (NERC) através do financiamento da Capability Nacional para a NOC.