O esforço heróico para salvar o recife de coral da Flórida do calor devastador do oceano

Fragmentos de coral Elkhorn resgatados de viveiros oceânicos superaquecidos estão em águas mais frias no Keys Marine Laboratory. (Foto: NOAA)

Armados com escovas, jovens mergulhadores foram às águas do Alligator Reef, na Flórida, no final de julho, para tentar ajudar os corais que lutam para sobreviver à extraordinária onda de calor marinho de 2023. Eles cuidadosamente removeram algas nocivas e predadores que colidiam com fragmentos de chifre de veado, sob a supervisão e treinamento de estagiários da Islamorada Conservation and Restoration Education, ou I.CARE.

Normalmente, os mergulhadores voluntários do I.CARE estariam transplantando corais para as águas de Florida Keys nesta época do ano, como parte de um esforço nacional para restaurar o Florida Reef. Mas este ano, tudo está indo ao contrário.

À medida que a temperatura da água aumentava em Florida Keys, cientistas de universidades, grupos de restauração de recifes de corais e agências governamentais lançaram um esforço heróico para salvar os corais. Mergulhadores têm estado na água todos os dias, coletando milhares de corais de viveiros oceânicos ao longo do recife de Florida Keys e levando-os para águas mais frias e para tanques gigantes em terra.

O cientista marinho Ken Nedimyer e sua equipe da Reef Renewal USA começaram a mover todo um viveiro de corais das águas rasas de Tavernier para uma área de 60 pés de profundidade e 2 graus Fahrenheit (1,1 Celsius) mais frio. Mesmo lá, as temperaturas estavam em torno de 85 a 86 F (30 C).

Seus esforços fazem parte de uma resposta de emergência em uma escala nunca antes vista na Flórida.

O Florida Reef – um arco de quase 350 milhas ao longo de Florida Keys que é crucial para o habitat dos peixes, proteção contra tempestades costeiras e a economia local – começou a experimentar temperaturas oceânicas recorde em junho de 2023, semanas antes do esperado. O calor contínuo provocou o branqueamento generalizado dos corais.

Um monte de coral branqueado no local de monitoramento de Cheeca Rocks no Santuário Marinho Nacional de Florida Keys, que havia sido marcado anteriormente, mostra o esqueleto do coral. (Foto: NOAA AOML)

Embora os corais possam se recuperar de eventos de branqueamento em massa como esse, longos períodos de calor intenso podem deixá-los fracos e vulneráveis a doenças que podem acabar matando-os.

Isso é o que cientistas e voluntários têm lutado para evitar.

A pulsação do recife
O Florida Reef tem lutado por anos sob a pressão da pesca excessiva, doenças, tempestades e aquecimento global que dizimaram seus corais vivos.

Um grande esforço de restauração de corais – a Missão da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica: Recife Icônico – está em andamento desde 2019 para restaurar o recife com corais transplantados, particularmente aqueles mais resistentes ao aumento das temperaturas. Mas mesmo os transplantes de corais mais resistentes estão agora em risco.

Os corais construtores de recifes são as espécies fundamentais das águas tropicais rasas devido à sua relação simbiótica única com algas microscópicas em seus tecidos.

Durante o dia, essas algas fotossintetizam, produzindo alimento e oxigênio para o animal coral. À noite, os pólipos de coral se alimentam de plâncton, fornecendo nutrientes para suas algas. O resultado dessa relação simbiótica é a capacidade do coral de construir um esqueleto de carbonato de cálcio e recifes que sustentam quase 25% de toda a vida marinha.

Infelizmente, os corais são muito sensíveis à temperatura, e o calor extremo do oceano no sul da Flórida, com algumas áreas de recifes atingindo temperaturas na década de 90, os colocou sob estresse extraordinário.

Quando os corais ficam muito quentes, eles expelem suas algas simbióticas. Os corais aparecem brancos – branqueados – porque seu esqueleto de carbonato aparece através de seu tecido claro que não possui células de algas coloridas.

Os corais podem recuperar novos simbiontes de algas se as condições da água voltarem ao normal dentro de algumas semanas. No entanto, o aumento das temperaturas globais devido aos efeitos das emissões de gases de efeito estufa das atividades humanas está causando períodos mais longos e frequentes de branqueamento de corais em todo o mundo, levando a preocupações com o futuro dos recifes de corais.

Uma unidade MASH para corais
Este ano, Florida Keys atingiu um nível de alerta 2, indicando risco extremo de branqueamento, cerca de seis semanas antes do normal.

Os primeiros alertas e previsões da Coral Reef Watch Network da NOAA deram aos cientistas tempo para começar a preparar laboratórios e equipamentos, rastrear os locais e a intensidade do crescente calor marinho e, mais importante, recrutar voluntários.

A temperatura máxima da superfície do mar deste ano (gráfico superior) e as semanas de aquecimento (gráfico inferior), uma medida do estresse térmico acumulado, são as mais altas desde o início dos registros. (Imagem: NOAA)

No Keys Marine Laboratory, cientistas e voluntários treinados deixaram milhares de fragmentos de coral coletados de viveiros offshore ameaçados pelo calor. A diretora Cindy Lewis descreveu os tanques gigantes do laboratório como “uma unidade MASH para corais”.

Voluntários lá e em outros laboratórios da Flórida alimentarão as pequenas criaturas para mantê-las vivas até que as águas da Flórida esfriem novamente e possam ser devolvidas ao oceano e eventualmente transplantadas para o recife.

As semanas de aquecimento em graus são uma medida do estresse térmico acumulado nas 12 semanas anteriores. A 4 graus Celsius por semana (7,2 Fahrenheit por semana), os corais sofrem um estresse que pode levar ao branqueamento. Acima de 8 C-semanas (14,4 F-semanas), é provável que apresentem branqueamento. (Imagem: NOAA Coral Reef Watch)

Protegendo os corais ainda no oceano
A I.CARE lançou outro tipo de resposta de emergência.

A co-fundadora da I.CARE, Kylie Smith, uma ecologista de recifes de corais e ex-aluna minha em ciências marinhas, descobriu há alguns anos que os transplantes de corais com grandes quantidades de algas carnudas ao seu redor eram mais propensos a branquear durante períodos de temperatura elevada. A remoção dessas algas pode dar aos corais uma melhor chance de sobrevivência.

O grupo de Smith normalmente trabalha com operadores de mergulho locais para treinar mergulhadores recreativos para ajudar no transplante e manutenção de fragmentos de coral em um esforço para restaurar os recifes de Islamorada. No verão de 2023, o I.CARE treinou voluntários, como os jovens mergulhadores do Diving with a Purpose, para remover algas e predadores de corais, como caracóis comedores de corais e vermes de fogo, para ajudar a aumentar as chances de sobrevivência dos corais.

Monitoramento de corais em risco
Para ajudar a detectar corais em apuros, mergulhadores voluntários também estão sendo treinados como observadores de recifes por meio do programa BleachWatch do Mote Marine Lab.

Os mergulhadores há muito são atraídos pelos recifes de Florida Keys por sua beleza e acessibilidade. O laboratório está treinando-os para reconhecer corais branqueados, doentes e mortos de diferentes espécies e, em seguida, usar um portal online para enviar relatórios de branqueamento em todo o recife da Flórida.

Quanto mais olhos estiverem no recife, mais precisos serão os mapas que mostram as áreas de maior preocupação com o branqueamento.

Ian Enochs, pesquisador ecologista e líder do Programa Oceanográfico e Meteorológico do Laboratório de Corais da NOAA, descobriu que todos os corais na área de Cheeca Rocks haviam branqueado em 1º de agosto de 2023. (Foto: NOAA AOML)

Reconstruindo o recife
Enquanto a onda de calor marinho em Keys inevitavelmente matará alguns corais, muitos mais sobreviverão.

Por meio de uma análise cuidadosa das espécies, genótipos e locais de recifes que sofrem branqueamento, cientistas e profissionais aprendem informações valiosas enquanto trabalham para proteger e reconstruir um recife de coral mais resiliente para o futuro.

Isso é o que dá esperança a Smith, Lewis, Nedimyer e centenas de outros que acreditam que vale a pena salvar este recife de coral. Os voluntários são cruciais para o esforço, seja ajudando na manutenção dos recifes de corais, relatando o branqueamento ou aumentando a conscientização sobre o que está em jogo se a humanidade não conseguir parar de aquecer o planeta.

O autor
Michael Childress, Professor Associado de Ciências Biológicas e Conservação Ambiental, Clemson University

(Fonte: A Conversa )