Descoberta do Navio de Pesquisa e "A Noite das Ondas Monstruosas"

Imagem cortesia NOC

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Penny no RRS Discovery na expedição do ano 2000 da onda monstruosa. Imagem cortesia NOC

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Na noite de 8 de fevereiro de 2000, a tripulação do navio de pesquisa britânico Royal Research Ship (RRS) Discovery estava preparada para uma tempestade.
A velocidade do vento aumentou na noite anterior, criando condições que ninguém a bordo havia experimentado antes — ou gostaria de experimentar novamente.

Do meio da tarde do dia 8 até o meio da manhã do dia 9, as alturas das ondas ultrapassaram 20 m de altura e chegaram a 29,1 m – o equivalente a um prédio de dez andares – com pico por volta da meia-noite.

Mesmo 250 km a oeste da Escócia, no Atlântico Norte, essas eram condições anormais.

A tempestade deixou sua marca no navio, 25 cientistas e 22 tripulantes da marinha, que estavam conduzindo o transecto hidrográfico da Ellett Line. Havia uma janela interna quebrada, quebrada pela estrutura do navio flexionando sob as imensas forças sob as quais estava. Um bote salva-vidas se soltou, e as pessoas foram jogadas de seus beliches, sofrendo hematomas e até mesmo costelas quebradas.

Não fossem os esforços e ações do capitão e da tripulação, poderia ter sido pior (e só mais tarde eles souberam que também chegaram muito perto de uma colisão com um barco de pesca, evitada apenas pela vigilância da tripulação).

Mas a tempestade também deixou sua marca na ciência. As alturas de onda registradas acabaram sendo as maiores ondas já registradas por instrumentos científicos em oceano aberto.

Para a ciência oceânica, isso é importante.

Diretora Científica do NOC, Professora Penny Holliday. Imagem cortesia do NOC

Alturas significativas de ondas são importantes de se conhecer e entender. Mas, por razões óbvias, elas também raramente são medidas in situ – e são difíceis de prever com precisão.

A bordo do RRS Discovery naquela noite escura estava a Diretora Científica Chefe do NOC, Professora Penny Holliday . Na época, Penny estava trabalhando em seu PhD na Universidade de Liverpool enquanto também trabalhava no NOC em Southampton.

“É difícil acreditar que já se passaram 25 anos desde aquela noite”, ela diz. “Foi bem horrível. As ondas eram diferentes de tudo que eu já tinha encontrado.
“Nós subíamos a face de uma onda e tínhamos que diminuir a velocidade do motor para evitar o superaquecimento, pois as hélices saíam da água ao atingir a crista da onda, antes de descer rapidamente para a próxima depressão, torcendo para não continuar descendo.

“Ninguém a bordo do Discovery dormiu naquela noite. A maioria de nós foi jogada sem cerimônia de nossos beliches. Tudo que não estava pregado estava voando enquanto o navio era jogado como um brinquedo no redemoinho, atingindo um pico por volta da meia-noite.”

Na época, a sabedoria convencional sustentava que ondas dessa magnitude eram anomalias raras, as chamadas “ondas desonestos”.

“Mas os dados que coletamos naquela noite sugeriram que essas ondas imensas não eram ocorrências anormais”, diz o professor Holliday. “Elas eram parte de um sistema de tempestade que havia gerado ondas regularmente excedendo 18 m de altura.

“Encontramos evidências de que isso foi causado por um efeito de ressonância, onde dois dias incomuns de ventos de oeste consistentes igualaram a velocidade das ondas, ajudando a levá-las a picos cada vez mais altos.”

Royal Research Ship (RRS) Discovery. Imagem cortesia NOC

A pesquisa resultante daquela noite, publicada na Geophysical Research Letters, lançou luz sobre o fenômeno da ressonância.
Devido às altas velocidades dos ventos da tempestade, que correspondiam à velocidade das ondas, a energia era continuamente adicionada ao sistema.

“É um pouco como empurrar um balanço no momento certo — cada empurrão acrescenta mais altura”, diz o professor Holliday. “Neste caso, o 'empurrão' veio dos ventos implacáveis que alimentam o oceano com energia, levando as alturas das ondas a níveis sem precedentes.”

Essa percepção teve implicações para a engenharia marinha. Navios e plataformas offshore são tipicamente projetados para suportar ondas de até 15 m.
A experiência – e os dados – do RRS Discovery em 8 de fevereiro, 25 anos atrás, forçaram uma reconsideração dessas suposições, particularmente em regiões como Rockall, onde condições extremas podem ser mais comuns do que se pensava anteriormente.

Esses dados também permanecem entre as medições diretas mais detalhadas de ondas extremas já registradas.

Hoje, engenheiros e cientistas usam modelos avançados — incluindo aqueles informados pelo nosso trabalho — para melhor prever e se preparar para tais eventos. No entanto, como aquela noite provou, mesmo os melhores modelos podem subestimar o poder absoluto do oceano.

“Vinte e cinco anos depois, o oceano continua a nos surpreender e desafiar”, diz o professor Holliday. “À medida que enfrentamos um futuro moldado pelas mudanças climáticas, entender o clima extremo e os eventos oceânicos se torna ainda mais crítico. O aumento da temperatura do mar e a mudança nos padrões de vento podem levar a tempestades mais frequentes e intensas, tornando nosso trabalho para prever e mitigar seus impactos ainda mais urgente.”

*O RRS Discovery naquela expedição, o antecessor do atual RRS Discovery, foi construído em 1962, reformado em 1992 e aposentado em 2012. O navio foi substituído pelo atual RRS Discovery em 2013.

Fonte: NOC

A tripulação após a tempestade. Imagem cortesia NOC