Cientistas descobrem novo campo hidrotermal

Fluido hidrotermal superaquecido flui para cima a partir de um vulcão submerso a 2000m abaixo do Golfo da Califórnia, México (Foto: Schmidt Ocean Institute)

Cientistas a bordo do navio de pesquisa Falkor, do Instituto Schmidt Oceânico, descobriram e exploraram um campo hidrotermal a 2 mil metros de profundidade no Golfo da Califórnia, onde estruturas minerais gigantescas servem como locais biológicos para a vida. Essas formações geológicas recém-descobertas apresentam “flanges espelhadas” de cabeça para baixo que atuam como locais de coleta de fluidos descarregados.

Enquanto explorava ambientes de fontes hidrotermais e de infiltração a frio, a Dra. Mandy Joye (Universidade da Geórgia) e sua equipe de pesquisa interdisciplinar descobriram grandes torres minerais de ventilação que alcançam até 23 metros de altura e 10 metros de diâmetro. Essas torres apresentavam numerosas flanges vulcânicas que criam a ilusão de olhar para um espelho ao observar os fluidos hidrotermais superaquecidos (366ºC) abaixo deles. Os minerais através das características eram carregados de metais e os fluidos eram altamente sulfídicos, mas esses locais estavam cheios de biodiversidade e fauna potencialmente nova.

O ROV SuBastian recolhe algum lixo descartado perto da abertura do Big Pagoda na Bacia de Guaymas (Foto: Instituto do Oceano de Schmidt)

“Descobrimos torres notáveis, onde cada superfície era ocupada por algum tipo de vida. As cores vibrantes encontradas nas "rochas vivas" foram impressionantes e refletem uma diversidade na composição biológica, bem como distribuições de minerais ", disse Joye. “Este é um incrível laboratório natural para documentar organismos incríveis e entender melhor como eles sobrevivem em ambientes extremamente desafiadores. Infelizmente, mesmo nesses ambientes remotos e bonitos, vimos imensas quantidades de lixo, inclusive redes de pesca, balões Mylar vazios e até árvores de Natal descartadas. Isso proporcionou uma justaposição gritante ao lado das espetaculares estruturas minerais e da biodiversidade ”.

A expedição foi um estudo sem precedentes de plumas hidrotermais e gás, com pesquisadores usando tecnologia avançada, incluindo câmeras subaquáticas 4K de profundidade e dispositivos de rastreamento de radiação, bem como amostradores de sedimentos e fluidos trabalhando através de um veículo operado remotamente, ROV SuBastian. Para obter uma medida real do metano e de outras substâncias voláteis existentes no fundo do mar, os cientistas precisam capturar as amostras na fonte. Os cientistas conseguiram fazer isso com um amostrador de osmose único, um dispositivo que retira fluidos hidrotermais em pequenos tubos capilares, montados no ROV. Vários outros experimentos in situ foram realizados, incluindo uma filtração de água de alto rendimento para vírus que permitiu que a equipe reduzisse o viés de processamento.

(Foto: Instituto Schmidt Ocean)

De fontes hidrotermais superaquecidas a descargas lentas frias, o fio comum das coletas de amostras envolvia estudos de ciclagem de metano. Todos os fluidos hidrotérmicos e amostras de pluma de gás continham concentrações altamente elevadas de metano e hidratantes de superfície de metano. O metano é um potente gás atmosférico com efeito de estufa, 30 vezes a força do dióxido de carbono, e este estudo irá avançar o conhecimento do armazenamento biológico de metano em sistemas de coluna de água e sedimentos.

“É um mundo diferente lá embaixo. Cada mergulho parece flutuar em um filme de ficção científica ”, disse a co-fundadora do Schmidt Ocean Institute, Wendy Schmidt. “As camadas complexas de dados que coletamos a bordo da Falkor durante esta expedição ajudarão a contar a história desse lugar remoto e chamar a atenção do público. Testemunhando essas notáveis paisagens oceânicas, somos lembrados de que, embora estejam fora de nossa visão cotidiana, dificilmente são imunes ao impacto humano. Nossa esperança é inspirar as pessoas a aprender mais e se preocuparem mais com o nosso oceano. ”

Uma paisagem microbiana na bacia de Guaymas, o Golfo da Califórnia. (Foto: Instituto Schmidt Ocean)

A equipe passará os próximos meses analisando amostras e planejando compartilhar publicamente os resultados. Como os diferentes conjuntos de dados são sintetizados, os cientistas irão gerar uma compreensão mais completa do sistema do Golfo da Califórnia. Esse entendimento será aplicável a ambientes oceânicos ao redor do mundo, além de permitir que cientistas identifiquem e enquadrem novas questões empolgantes.

Este trabalho não teria sido possível sem a autorização da Secretaria de Relações Exteriores do México para permitir a realização de pesquisas científicas marinhas em suas águas.