A caça da Ocean Infinity ao submarino San Juan

O Seabed Constructor foi usado na busca pelo San Juan. Fonte: Ocean Infinity See More

O San Juan, antes de se perder. Fonte: Ocean Infinity See More

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A busca pelo submarino argentino foi como caçar a proverbial agulha no palheiro, só que era um pedaço de palha. Relata Elaine Maslin.

Às 7h19, horário local, do dia 15 de novembro de 2017, foi recebida a última mensagem do submarino San Juan. Ela pertencia à marinha argentina e estava em missão de rotina de Ushuaia, na região da Patagônia, a Mar del Plata, na província de Buenos Aires, quando perdeu contato com os militares.

Quinze dias depois, nem o submarino nem quaisquer destroços foram encontrados e a tripulação de 44 marinheiros foi dada como morta. A perda ganhou as manchetes internacionais, assim como as buscas em andamento, pois as famílias dos supostos mortos queriam saber o que havia acontecido. Pensava-se que o submarino havia encontrado um problema com as baterias dianteiras, mas havia poucas informações disponíveis.

Uma busca inicial foi inútil. Havia pouco para continuar, exceto um sinal incomum detectado por duas das 11 estações hidroacústicas do Tratado Abrangente de Proibição de Testes Nucleares (CTBTO) espalhadas pelo mundo. Eram estações hidroacústicas HA10 (Ilha de Ascensão) e HA04 (Crozet), que detectaram um sinal de um “evento impulsivo” subaquático às 13h51 GMT do dia 15 de novembro. Apesar dessa pista, ela se tornaria uma das buscas mais desafiadoras.

Para ler a história na versão eMagazine do Marine Technology Reporter , visite: https://magazines.marinelink.com/nwm/MarineTechnology/202003/#page/37
A busca pelo San Juan foi uma das mais desafiadoras da Ocean Infinity. Fonte: Ocean Infinity Reduzindo a elipse
“O desafio para os pesquisadores era que a anomalia acústica tinha uma grande elipse”, disse o contra-almirante Nick Lambert, gerente de projeto da Ocean Infinity no projeto Marine Autonomy and Technology Showcase em Southampton no final do ano passado. Para reduzi-lo, uma carga definida foi descartada em um tempo conhecido, o que ajudaria a refinar a compreensão do sinal acústico e reduzir a elipse. Ele mostrou que o submarino havia caído em águas mais profundas do que 100m, o que significava que estava além da profundidade recuperável da água.

A busca, no entanto, continuou e a Ocean Infinity foi trazida. Desde que a empresa começou a operar em 2016, interrompendo o espaço do veículo subaquático autônomo (AUV) ao implantar vários AUVs de uma embarcação em missões de busca ou pesquisa, a empresa fez um nome para em uma série de esforços de busca internacional.

A Ocean Infinity comprometeu-se a conduzir a operação de busca por até 60 dias e a cobrir seus custos, a menos que o submarino fosse encontrado. Ele implantou sua embarcação Seabed Constructor com cinco Hugins. Os primeiros 10 a 12 dias cobriram três áreas de busca consideradas importantes. Mas o submarino não foi encontrado. “Voltamos e trouxemos mais especialistas para pensar sobre o que aconteceu e expandimos e expandimos a busca.”
A configuração do Ocean Infinity é voltada para encontrar coisas no fundo do mar rapidamente. Seus Hugins são capazes de operar em profundidades de 5 a 6.000 me cobrem vastas áreas do fundo do mar rapidamente. Eles são equipados com uma variedade de ferramentas, incluindo sonar de varredura lateral, uma câmera HD com eco-sonda multifeixe e sonar de abertura sintética.

No entanto, a busca pelo San Juan teve que lidar com um terreno subaquático desafiador, “cheio de um número surpreendente de rochas de tamanho e formato submarino, trincheiras e uma queda acentuada da plataforma continental, o que complicou a busca”, diz Oliver Plunkett, CEO da Ocean Infinity. O navio tinha uma série de especialistas para ajudar na caçada, incluindo membros da Marinha Argentina, da Marinha Real Britânica, por meio do Embaixador do Reino Unido em Buenos Aires, e do Supervisor de Salvamento e Mergulho da Marinha dos Estados Unidos. Três oficiais da Marinha Argentina e quatro familiares da tripulação do San Juan também se juntaram à Seabed Constructor para observar a operação de busca. A pressão estava alta.

Após a busca inicial, os AUVs foram reprogramados para voar em formações de leito de rio no fundo do mar para detectar anomalias. "Quando olhamos para eles [anomalias detectadas nos dados do sonar], todos parecem subformas assustadoras", disse Lambert. Os submarinistas que foram consultados pensaram que acabariam em um desfiladeiro. três, e a implosão cria um pequeno campo de detritos.

Finalmente, os dados dos cinco Hugins levaram a equipe a se posicionar em um local onde havia uma forma descrita com quase 200 pés de comprimento – aproximadamente o tamanho de San Juan. Já havia identificado e inspecionado 23 detecções possíveis - cada uma das quais gerou falsas esperanças para a tripulação, membros da marinha argentina e não menos importante para os membros da família da tripulação de San Juan a bordo. Este estava na área que tinha a maior possibilidade de encontrá-lo. Mas não estava em uma posição esperada, a forma estava empoleirada no topo de uma característica geológica e “era difícil determinar se era geológico ou feito pelo homem”.

Os Hugin's da Ocean Infinity agora têm baterias mais longas. Fonte: Ocean Infinity See More

Às 23h, horário local, em novembro de 2018, um veículo subaquático operado remotamente (ROV) foi lançado do Seabed Constructor para dar uma olhada mais de perto e obter melhores imagens. Perto da meia-noite, as imagens captadas pelo ROV confirmaram que se tratava mesmo do desaparecido San Juan. Foi encontrado em profundidade de água de 920 m, cerca de 600 km a leste de Comodoro Rivadavia no Oceano Atlântico; um ano e dois dias após sua perda.

A busca viu o Ocean Infinity cobrir uma área do tamanho do sudeste da Inglaterra para encontrar um objeto do tamanho de dois ônibus, diz Plunkett. Mesmo com a vantagem de saber onde estava e sua condição, “foi um dos alvos mais desafiadores que já tentamos”, disse ele. “Ele foi encontrado na encosta de uma crista geológica em um ângulo de 10 graus com partes do submarino caindo mais abaixo na encosta. A grande seção do casco estava quase perfeitamente alinhada com a linha do cume, que por si só estava no final de uma área de clara queda de rochas. O casco foi torcido e deformado em uma característica não linear. A hélice do propulsor havia caído totalmente do eixo e os tubos do torpedo estavam expostos. As chances de estar naquele local alinhado dessa forma são quase nulas. Também é importante lembrar que era um objeto de aproximadamente 60 metros de comprimento projetado para não ser detectado por sonar. Era a proverbial agulha no palheiro – só que parecia um pedaço de palha.”

Como parte de sua busca, a Ocean Infinity analisou o que aconteceu com outros submarinos, como o Thresher e o USS Scorpion, mas manteve a mente aberta, planejando encontrar a menor peça provavelmente intacta. Pode ter sido, por exemplo, a vela do submarino. “Quando um submarino vai além da profundidade de esmagamento (no caso do ARA San Juan, cerca de 596m), ele primeiro implode e depois explode. Portanto, o campo de destruição do submarino implodido permanece pequeno”, acrescenta. Isso explica por que os destroços na superfície nunca foram encontrados.

Não é apenas um projeto técnico. Plunket diz que a importância das famílias daqueles que se perderam com a embarcação foi fundamental para a missão, razão pela qual uma equipe de representantes das famílias, bem como a tripulação da Armada Argentina, estavam a bordo do Seabed Constructor durante a busca. “A pressão adicional para o sucesso das famílias que estavam a bordo com nossa equipe 24 horas por dia, 7 dias por semana, e a dor do fracasso quando cada um dos primeiros 23 alvos foi revelado como um erro foi um enorme desafio que fiquei extremamente orgulhoso de nossa equipe ter alcançado. ," ele diz.

No ano passado, uma comissão legislativa argentina divulgou suas conclusões sobre a causa do naufrágio do San Juan. Ele disse que, na noite anterior ao desaparecimento do ARA San Juan, a água havia entrado em seu sistema de ventilação e causado um incêndio em um de seus tanques de bateria. A embarcação emergiu e continuou navegando. O capitão informou que estava pronto para descer a 40 m para avaliar os danos e religar as baterias no dia seguinte, mas nada mais foi ouvido do submarino. Limitações orçamentárias e ineficiências navais foram citadas como fatores contribuintes.

Ocean Infinity, entretanto, continua a crescer. Ele agora tem três navios de apoio polivalente, sendo o mais recente o Normand Frontier. Cada um está equipado com cinco AUVs, três embarcações de superfície não tripuladas (USVs), dois ROVs e uma sonda multifeixe montada no casco de profundidade total do oceano, guincho de cabo de fibra de 45 toneladas em águas profundas e guindaste de classe de construção. A Normand Frontier foi mobilizada em novembro de 2019 em um afretamento de três anos da Solstad Offshore. Foi recentemente a embarcação anfitriã de um projeto de dados do fundo do mar em Angola para a Total. Os Hugins agora também têm novas baterias tolerantes a 6.000 m de profundidade da subsidiária Kraken Robotics, Kraken Power, que estendem a vida útil da bateria de 60 para 100 horas. Isso permite que as missões sejam realizadas por um período de mais de quatro dias sem troca de bateria. A Ocean Infinity diz que a tecnologia, quando em parceria com sua abordagem multi-AUV, aumenta o alcance de pesquisa possível para quase 700 km de linha por AUV.

Nem tudo é fácil. No ano passado, um de seus Hugins foi perdido no mar de Weddell no gelo. Outro também foi perdido durante a busca do MH70. “Não é um fracasso,” diz Lambert. “É não ter medo de ultrapassar limites.” Ocean Infinity tem feito exatamente isso. De fato, no mês passado [fevereiro] lançou uma nova empresa, a Armada, com planos de construir uma frota de 15 navios de superfície não tripulados de 21 a 37 metros de comprimento, ou navios robóticos, como foram chamados. A construção já começou e alguns estarão operacionais este ano, disse Dan Hook, diretor-gerente da empresa (anteriormente na mesma função da ASV Global, agora propriedade da L3Harris) no evento de lançamento.

Os Hugin's da Ocean Infinity agora têm baterias mais longas. Fonte: Ocean Infinity See More