Índia planeja mergulho profundo para minerais do leito marinho

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Em 1870, o clássico de Jules Verne, "20.000 Léguas Submarinas", o explorador submarino Capitão Nemo previu a extração da riqueza mineral do zênite - zinco, ferro, prata e ouro.

A Índia está alcançando isso apenas agora, enquanto se prepara para desenterrar os tesouros abaixo, com o objetivo de impulsionar sua economia.

O chão dos mares do mundo está repleto de vastos leitos de nódulos polimetálicos em forma de batata preta, compreendendo cobre, níquel, cobalto, manganês, ferro e elementos de terras raras.

Esses produtos naturais são essenciais para a fabricação de dispositivos modernos, desde smartphones e laptops até marca-passos, carros híbridos e painéis solares.

À medida que a tecnologia e a infraestrutura em expansão aumentam a demanda global por esses recursos - cujo fornecimento está diminuindo rapidamente em terra - mais e mais países, incluindo as potências manufatureiras da Índia e da China , estão de olho no oceano.

"Nós temos que depender dos recursos oceânicos mais cedo ou mais tarde ... não há outro caminho", disse Gidugu Ananda Ramadass, chefe do projeto de mineração em águas profundas da Índia no Instituto Nacional de Tecnologia Oceânica (NIOT) na cidade de Chennai.

"Para o futuro da humanidade ... o oceano é a única esperança", disse ele à Thomson Reuters Foundation.

A Índia, terceira maior economia da Ásia, está a todo vapor em antecipação à Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA) - um organismo da ONU que supervisiona a mineração em alto mar - dando luz verde para a exploração comercial.

Mas o capitão Nemo parecia ter errado, ao afirmar que os minerais do fundo do mar "seriam fáceis de explorar".

Na próxima década, o governo indiano planeja injetar mais de US $ 1 bilhão para desenvolver e testar tecnologias em águas profundas, como máquinas submersas e submarinos pilotados por humanos, de acordo com o Ministério das Ciências da Terra.

Se funcionar, o equipamento poderá atingir profundidades de até 6 quilômetros, onde os metais podem ser 15 vezes mais concentrados do que em depósitos em terra.

O ISA permite que a Índia explore uma área no Oceano Índico de 75.000 quilômetros quadrados, equivalente a aproximadamente 2% do tamanho do país.

Lua, Marte ... e o oceano
Uma vez considerada muito cara e difícil, a mineração em escala industrial poderia começar já em 2019.

A canadense Nautilus Minerals está a caminho de se tornar a primeira empresa a iniciar operações, que planeja lançar perto da nação insular do Pacífico, Papua Nova Guiné, segundo comunicado da empresa.

Todos os países ainda estão na fase experimental ou exploratória, e a ISA ainda está elaborando os termos de regulamentação e royalties para a mineração comercial.

A perspectiva excitou a Índia, que depende fortemente da China, o maior produtor mundial de elementos.

A China fornece cerca de 90% das terras raras, que são usadas na fabricação de aviação e defesa.

Ela tem quatro das 29 licenças concedidas pelo ISA, e Pequim controla mais áreas de exploração em alto mar do que qualquer outro país, de acordo com a agência intergovernamental da Jamaica.

Especialistas dizem que a Índia está mais interessada em cobre, níquel e cobalto, uma vez que aumenta a geração de energia limpa.

O cobalto, também produzido na República Democrática do Congo, é usado para produzir baterias capazes de armazenar energia de fontes renováveis, incluindo a solar e a eólica.

"Esses metais não estão amplamente disponíveis na Índia, então eles têm importância estratégica", disse Ramadass, cuja equipe está pronta para testar a mineração a uma profundidade de 5.500 metros até 2022.

O objetivo da Índia é tornar-se auto-suficiente nos minerais, e "não é uma corrida com ninguém", acrescentou.

"Estamos explorando Marte, estamos explorando a lua, por que não exploramos nossos próprios oceanos?" ele disse.

'Fronteira final'
Especialistas alertam que, na ausência de uma carta internacional clara, as operações de mineração em alto mar podem causar danos irreversíveis a uma ecologia pouco compreendida.

O ambientalista indiano Richard Mahapatra teme que os jogadores privados possam soar como a sentença de morte para a "fronteira final" da Terra, que segundo ele foi explorada apenas 0,0001 por cento.

O fundo do mar abriga uma ecologia única, onde colônias de organismos e criaturas evoluíram ao longo de milhões de anos, livres de correntes selvagens, luz solar, vibrações e ruídos que a mineração traria, disse Mahapatra, editor-gerente da ciência e meio ambiente de Nova Déli. revista Down To Earth .

De acordo com um estudo de 2017 do Centro Nacional de Oceanografia da Grã-Bretanha, experimentos de mineração em sete locais no Oceano Pacífico mostraram que a quantidade e a diversidade da vida marinha foram reduzidas "muitas vezes severamente e por um longo tempo".

Plumas de sedimentos e distúrbios causados ​​pela mineração podem acabar com os habitats de corais e peixes de crescimento lento, disse Mahapatra.

Também poderia ter efeitos a longo prazo sobre como o oceano, que absorve dióxido de carbono e calor, regula o clima do mundo.

Embora a Convenção da ONU sobre o Direito do Mar de 1982 (UNCLOS) já inclua a regulamentação de atividades relacionadas a minerais, os ambientalistas dizem que as regras não são boas o suficiente.

Mahapatra exortou os países a deixar de lado os direitos adquiridos ao concordarem com a nova estrutura da ISA, dado o dano que os humanos já causaram à atmosfera, terra e águas superficiais do planeta.

"A mineração em alto mar será puro comércio, mas há certas situações em que você não pode colocar lucro diante das pessoas", disse ele. "Não devemos nos apressar, senão iremos para outro desastre (danos ambientais)."

Tecnologia amiga do mar?
O programa de exploração de águas profundas da Índia remonta a mais de duas décadas, durante as quais tem pesquisado o fundo do mar e testado os impactos ambientais, de acordo com o Instituto Nacional de Oceanografia (NIO) no estado de Goa, no oeste do país.

O cientista da NIO, NH Khadge, disse que as próximas diretrizes da ISA, que seus 168 países signatários irão aprovar, exigirão que os empreiteiros "planejem uma perturbação mínima" no fundo do mar.

BK Thakur, um cientista sênior do Ministério de Ciências da Terra de Nova Délhi, disse que, comparado à mineração de terras, as operações no leito marinho seriam o menor de dois males.

O sedimento levantado pela mineração submarina se dissolveria e se restabeleceria, e não haveria emissões de carbono, ao contrário da terra, observou ele.

"Não haveria necessidade de construir estradas, infra-estrutura ou ... realocar comunidades - nada importante como vemos em terra", acrescentou. Mas alguns especialistas alertam que mesmo pequenas alterações podem causar danos substanciais aos habitats marinhos e criaturas marinhas.

"A mineração de recursos de nódulos no fundo do mar provavelmente será altamente destrutiva na área minerada, com impactos duradouros", disse Daniel Jones, autor do relatório da NOC.

Minimizar a pegada de mineração da Índia é um desafio, disse Ramadass, da NIOT, acrescentando que sua tecnologia seria tão "ecologicamente correta" quanto possível.

Com o plano de apenas cavar nódulos minerais em vez de cavar o fundo do mar, a flora e a fauna não seriam destruídas, acredita ele.

Mas haveria algum distúrbio, ele admitiu. "Não podemos evitar isso", disse ele.

(Reportagem de Annie Banerji, Edição de Megan Rowling; Crédito: Thomson Reuters Foundation)