Caranguejo Comms: "Não é fome, eu só quero conversar ..."

Cientistas descobrem novo método de comunicação em caranguejos: caranguejos fantasmas usam estrutura no estômago para se comunicar quando agitados.

Pesquisadores do Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia em San Diego e da Universidade da Califórnia em Berkeley descobriram um novo método de comunicação no caranguejo fantasma do Atlântico, Ocypode quadrata. Os resultados foram publicados em 11 de setembro na revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

Usando uma combinação de métodos de pesquisa, os cientistas descobriram que os caranguejos fantasmas do Atlântico - nativos do Atlântico ocidental - usam uma estrutura no estômago chamada de fábrica gástrica para produzir sons de estridulação. A estridulação é o ato de produzir som esfregando certas partes do corpo, como os insetos quando esfregam as pernas.

Os cientistas sabem que os caranguejos usam essa mesma técnica de esfregar as pernas para se comunicar, além de sulcos especializados nas garras e braços que são esfregados para produzir ruído. Mas quando Jennifer Taylor, professora assistente da Scripps e principal autora do estudo, ouviu os sons de estridulação de seus caranguejos fantasmas, nem as pernas nem as garras estavam se movendo.

Colaborando com Damian Elias, da UC Berkeley, Taylor verificou de onde ela achava que o barulho poderia estar vindo. O estômago de muitos crustáceos contém um moinho gástrico, uma estrutura de três pontas usada para moer alimentos. Usando lasers para identificar áreas do caranguejo que poderiam ser responsáveis pelo ruído e analisando a assinatura do som, eles descobriram que o interior do caranguejo onde está localizado o estômago era responsável pela produção do som.

"A primeira vez que ouvi o som, não conseguia acreditar no quão claro o som da estridulação era, mesmo que as garras do caranguejo estivessem estendidas e claramente não produzissem som", disse Maya S. deVries, ex-pesquisadora de pós-doutorado da Scripps que 2020 será professor assistente na San Jose State University.

Um uso inteligente da tecnologia médica foi usado para encontrar a fonte de som. Em parceria com o Centro Médico da UC San Diego, no bairro Hillcrest, em San Diego, Taylor e deVries realizaram fluoroscopias em seus caranguejos fantasmas. Eles os alimentaram com brometo de flúor, o líquido azul dado aos pacientes para tingir seus órgãos antes do procedimento.

"Para que essa abordagem funcione, tivemos que fazer com que os caranguejos ingerissem o corante", disse Taylor. "Finalmente conseguimos e conseguimos ver os dentes do moinho gástrico no raio-x".

Graças ao procedimento, eles viram que, quando agitados, os caranguejos estavam de fato usando o moinho gástrico para produzir os ruídos da estridulação. A equipe usou uma variedade de objetos, incluindo outros caranguejos e brinquedos, para agitar os caranguejos fantasmas, fazendo com que exibissem a clássica postura de defesa do caranguejo, com os braços abertos e garras prontas para atacar. Observando as telas de fluoroscopia, o moinho gástrico estava moendo quando os caranguejos foram perturbados. Os pesquisadores levantam a hipótese de que esse movimento é voluntário ou talvez controlado por hormônios que podem afetar o órgão.

Os caranguejos fantasmas e seus parentes próximos estão entre os mais estudados em termos de comunicação e produção de som, mas até agora os cientistas desconheciam que a fábrica gástrica também estava envolvida. A equipe afirma que é bem possível que outros caranguejos estejam usando a mesma forma de comunicação.

"Todos os caranguejos têm um moinho gástrico e capacidade de se comunicar com o som", disse Taylor. "Será interessante ver como se desenvolve nossa compreensão da comunicação em crustáceos".

Este estudo foi financiado por uma bolsa de pós-doutorado da National Science Foundation e pela Divisão de Pesquisa em Biologia Marinha do Scripps.