China Plumbs Ocean Depths para Cobalt

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A China, principal detentora de licenças internacionais de exploração em águas profundas, aumentou sua liderança na corrida por fontes alternativas de minerais para baterias, recolhendo amostras de montanhas cobalto-profundas no Pacífico.

As crostas ricas em cobalto poderiam um dia reduzir a dependência mundial do cobalto da República Democrática do Congo, mas a maioria das empresas diz que a mineração em águas profundas é uma perspectiva distante.

A Maersk Supply Service, parte da empresa de transporte Maersk, está trabalhando com a canadense DeepGreen para colher rochas metálicas do fundo do oceano.

"É uma área de negócios promissora, com potencial para um crescimento futuro significativo", disse a Maersk Supply Service em um email. "A produção está a alguns anos de distância."

A mineradora Glencore tem uma participação na DeepGreen que eventualmente daria à Glencore 50% de qualquer produção de cobre e níquel.

A Glencore se recusou a comentar e a DeepGreen não fez comentários imediatos.

Até o momento, apenas a Nautilus Minerals, empresa listada no Canadá, foi além do estágio de exploração para tentar extrair minas na costa da Papua Nova Guiné, por cobre, ouro e prata, mas foi retardada por questões de financiamento e oposição local.

A Anglo American vendeu sua participação de 4% na Nautilus em maio, como parte dos esforços para manter apenas seus ativos mais lucrativos.

Nautilus esta semana concordou com um empréstimo de US $ 600.000 para reforçar o seu balanço. Não estava imediatamente disponível para mais comentários.

Enquanto a Nautilus pretende explorar as águas territoriais da Papua Nova Guiné, as águas internacionais são reguladas pela Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA), uma agência criada pelas Nações Unidas para gerir o fundo marinho e proteger o ambiente marinho.

A China está na pole position em águas internacionais como detentora de quatro dos 29 contratos de exploração ISA em águas profundas concedidos até agora, mais do que qualquer outra nação.

Junto com a Glencore, o país já domina as provisões mundiais de cobalto, principalmente da politicamente volátil República Democrática do Congo.

Notícias na semana passada que o cobalto da subsidiária da Glencore, Katanga Mining, deve ser processado para remover seu conteúdo de urânio, destacou as preocupações sobre a dependência do Congo.

Ian Coles, sócio do escritório de advocacia Mayer Brown, que trabalhou na legalidade da mineração no mar, disse que seu potencial para diversificar fontes de fornecimento era particularmente válido para "minerais esotéricos".

"Eles são suscetíveis a sérios problemas de oferta e demanda porque a oferta é limitada à República Democrática do Congo para o cobalto e a China domina as terras raras", disse ele.

Defensores do meio ambiente dizem que extrema cautela é necessária antes que os mineiros perturbem partes pouco compreendidas do planeta.

"Pedimos por regulamentos rigorosos e de 30% a 50% de todas as áreas de exploração do ISA devem ser reservadas como zonas sem mineração", disse Conn Nugent, diretor do Projeto de Mineração da Seabed da Pew.

(Reportagem de Barbara Lewis; Edição de Kirsten Donovan)